Animația de desene animate este creată cu tehnici tradiționale de animație desenate manual sau generate de computer. În timp ce animația poate include orice subiect, stil sau grup de vârstă, cuvântul „desen animat” descrie de obicei piese scurte colorate, care sunt adesea destinate să fie pline de umor și să atragă copiii. Animația de desene animate a fost folosită în acest scop încă de la începutul filmului de animație, la începutul secolului al XX-lea. Termenul „desen animat” este, de asemenea, folosit pentru a descrie desene umoristice tipărite care apar în ziare sau periodice. Acestea, însă, sunt numite mai precis benzi desenate sau panouri de gag.
Animația a apărut în același timp cu fotografia cinematografică. Ambele există datorită unei funcții a ochiului și a minții umane cunoscută sub numele de persistența vederii. Acest lucru face ca o secvență rapidă de imagini diferite să fie percepută ca o singură imagine în mișcare de către observator. Primele filme de animație au apărut la scurt timp după debutul filmelor în 1896. La scurt timp a urmat animația de desene animate, pionier de artistul de benzi desenate Winsor McKay cu desenul său revoluționar Gertie dinozaurul.
În timpul epocii de aur a cinematografiei americane din anii 1930 și 1940, era obișnuit ca cinematografele să prezinte mai multe scurtmetraje înainte de filmul principal. Aceste scurtmetraje includeau adesea o scurtă capsulă de știri, numită știri și un desen animat. Creatorii acestei ere a animației animate au fost unii dintre cei mai mari animatori din istorie, inclusiv Chuck Jones, Friz Freleng și artiștii studiourilor Walt Disney. Multe dintre aceste desene de teatru au devenit clasice îndrăgite ale animației, câștigând aprecieri și premii. Când televiziunea a câștigat popularitate pe scară largă în anii 1950, aceste desene animate au devenit articole sindicalizate în mod regulat.
Răspândirea televiziunii a inaugurat o nouă eră a desenelor animate. Studiouri precum Hanna-Barbera au oferit numeroase desene animate produse la preț redus pentru programarea pentru copii. La un moment dat, un spectator găsea canale de televiziune saturate cu programare de desene animate sâmbăta dimineața și după-amiaza zilei lucrătoare. Creșterea animației pe computer în anii 1990 a coincis cu extinderea rapidă a rețelelor de cablu, inclusiv multe pentru copii. Câteva dintre aceste canale noi nu afișau altceva decât desene animate pe un program de 24 de ore.
Începutul secolului 21 a văzut încă un avantaj pentru animația de desene animate. Principalele studiouri de film au creat lungmetraje de teatru cu bugete uriașe și actori de voce celebri. Rețelele de difuzare și de cablu au lansat numeroase seriale animate de succes. Unele dintre aceste noi desene animate erau destinate adulților, dar imitau stilurile simple de desen din epocile anterioare. Stilurile de animație ale unor țări precum Japonia au câștigat spectatori la nivel mondial, în timp ce respectul sporit pentru forma de artă a fost demonstrat de o nouă categorie a Premiului Oscar pentru film de animație.