O anticolinesteraza este o substanță chimică care inhibă descompunerea unei enzime implicate în transmiterea semnalelor între celulele nervoase și mușchi. Se găsește în mod natural în unele veninuri de șarpe. Un astfel de compus are utilizări variind de la tratamentul bolilor până la utilizarea ca pesticide sau ca arme de distrugere în masă.
Mulți dintre neuronii corpului se bazează pe acetilcolină pentru a transmite semnale între neuron și mușchi. După ce mușchiul a fost semnalat să se contracte, trebuie să se relaxeze. Enzima colinesteraza descompune acetilcolina, permițând această relaxare.
Dacă este prezentă o anticolinesterază, mușchiul nu se poate relaxa. Se va contracta în continuare, ceea ce poate duce la paralizie și în cele din urmă la moarte prin asfixiere. Există diferite tipuri de inhibitori ai anticolinesterazei, cunoscuți și ca inhibitori ai acetilcolinesterazei. Cele utilizate medical pentru tratarea bolilor sunt reversibile. Cele folosite pentru a ucide insecte sau a otravi oamenii, cum ar fi gazele nervoase sau unele veninuri de șarpe, se leagă ireversibil. Acest lucru le face mult mai periculoase pentru oameni.
Otrăvirea intenționată sau accidentală cu pesticide este o problemă la nivel mondial. Clasele de pesticide care sunt anticolintesteraze sunt organofosfații și carbamații. Se recomandă ca persoanele care vor lucra cu una dintre aceste clase de pesticide să fie testate pentru nivelurile de bază ale colinesterazei din sânge. Aceasta oferă un punct de referință în cazul în care persoana este expusă la niveluri ridicate de pesticide, astfel încât personalul medical să poată determina dacă persoana a fost expusă la un nivel toxic. O problemă a acestei monitorizări este că s-a descoperit că nivelurile sub cele care afectează nivelul colinesterazei din sânge provoacă toxicitate neuronilor.
Compușii organofosfați pot fi, de asemenea, gaze nervoase puternice. Sarina este cel mai cunoscut dintre acești compuși. Acest compus a fost vaporizat pe metroul din Tokyo în 1995, ucigând 12 persoane. Sarina este mult mai toxică chiar și decât cianura. Există tratate internaționale care interzic fabricarea acestuia.
Afecțiunile medicale tratate cu un anticolinesterază includ miastenia gravis și mai multe tipuri de demență. Pentru tratamentul miasteniei gravis, inhibitorii de acetilcolinesteraza sunt primul tratament utilizat. Această boală are simptome de slăbiciune musculară și împiedică acetilcolina să stimuleze mușchii. Astfel, tratamentul cu o anticolinesterază, precum piridostigmina, ajută la restabilirea funcției musculare. Acest compus este de obicei introdus în doză mică și crescut treptat.
Atât boala Alzheimer, cât și dementa cu corp Lewy (LBD) au fost tratate cu inhibitori de acetilcolinesterază. Se credea anterior că boala Alzheimer se datorează unui aport inadecvat de acetilcolină. Tratamentul acestei boli cu acești inhibitori nu s-a dovedit totuși a fi foarte eficient. Cercetările actuale se concentrează mai mult pe o patologie diferită a bolii.
LBD este o formă larg răspândită de demență, a doua ca prevalență numai după Alzheimer. Pacienții prezintă un amestec de simptome atât ale bolii Alzheimer, cât și ale bolii Parkinson. Inhibitorii acetilcolinesterazei sunt utilizați pentru a trata declinul cognitiv asociat cu demența cauzată de această boală.