Termenul antigenicitate descrie capacitatea unui antigen de a produce un răspuns imun în organism și apoi de a se lega de celulele T sau de anticorpi după ce apare acest răspuns. Atunci când un antigen sau un microb infecțios este introdus în organism, de obicei declanșează un răspuns din partea sistemului imunitar. Dacă antigenul este apoi capabil să se lege de celulele albe și de anticorpii produși de acest răspuns imun, se spune că are antigenicitate ridicată și este relativ dificil de eliminat din organism. Se spune că antigenele care au probleme cu legarea de celule albe și anticorpi au antigenicitate scăzută și sunt relativ ușor de depășit de către sistemul imunitar.
În timp ce antigenitatea este în general văzută ca o calitate dăunătoare microbilor, uneori poate fi folosită în avantajul oamenilor și al animalelor. Imunogenitatea este un subset de antigenicitate care poate fi observată atunci când un antigen provoacă un răspuns imun, dar nu se leagă de celulele albe din sânge și de anticorpi. Acest tip de acțiune are loc adesea atunci când oamenii și animalele primesc vaccinuri. Antigenii din aceste injecții sunt foarte slabi sau morți, dar forțează totuși organismul să încerce să se protejeze. Mai târziu, când o versiune puternică a virusului încearcă să atace organismul, antigenitatea sa va fi probabil scăzută, deoarece răspunsul imun al organismului la acesta va fi pregătit pentru aceasta.
Atunci când antigenii cu antigenicitate puternică sunt capabili să se lege de celulele trimise de sistemul imunitar, organismului poate fi foarte dificil să le lupte. Antigenele în aceste cazuri atacă sistemele din organism menite să-l mențină sănătos și puternic, ceea ce ar putea cauza probleme de sănătate foarte grave. De exemplu, dacă polenul pătrunde în organism, acesta poate provoca un răspuns imunitar în care pacientul strănută, tușește sau experimentează căile nazale și ale gâtului umflate. Polenul, care este antigenul aici, se poate lega apoi de celulele albe din sânge care încearcă să-l expulze, neutralizându-le temporar. Acest lucru poate duce apoi la continuarea răspunsului la histamină, slăbind pacientul.
În cazuri precum polenul, de obicei este nevoie de medicamente pentru a ajuta la reechilibrarea funcției corporale. Reacțiile alergice sunt în general tratate cu antihistaminice, iar uneori cu steroizi. Antihistaminicele calmează răspunsul histaminic, deoarece celulele albe din sânge legate sunt incapabile, iar tratamentele cu steroizi reduc orice inflamație.
Diferiți oameni reacționează în diferite moduri la anumite substanțe, ceea ce înseamnă că ceva care este un antigen pentru o persoană poate să nu afecteze pe alta. Alunele și alte nuci de copac sunt un exemplu în acest sens. Unii oameni pot mânca alune fără incidente, în timp ce alții nici măcar nu pot mirosi unt de arahide fără a avea o reacție adversă. Din acest motiv, oamenii și companiile care se ocupă de dezvoltarea de noi alimente, produse cosmetice, medicamente și alte produse trebuie să efectueze teste de antigenicitate înainte de a elibera publicul acestor produse. Astfel de teste examinează orice răspuns imun pe care îl provoacă produsul, permițând producătorului să știe dacă produsul este sau nu sigur pentru publicul larg.