Antracitul este cea mai densă și pură formă de cărbune și conține o concentrație mare de carbon și foarte puține impurități. Puritatea relativă a antracitului înseamnă că arde curat și are o densitate energetică ridicată în comparație cu alte tipuri de cărbune. Acest tip de cărbune este greu de aprins, dar, odată aprins, oferă o flacără puternică și constantă pe o perioadă lungă de timp. Din punct de vedere fizic, este, în general, mult mai dur decât alte forme de cărbune, în general nu se sfărâmă ușor atunci când este atins și tinde să aibă o suprafață care pare ușor reflectorizantă sau strălucitoare, deși conținutul său ridicat de carbon asigură că este încă de culoare neagră.
Toate formele de cărbune sunt combustibili fosili și sunt rezultatul forțelor geologice care acționează asupra depozitelor antice de materie vegetală și animală pe parcursul a mai multor sute de mii de ani. Se crede că majoritatea zăcămintelor de cărbune au fost depuse în perioada carboniferului, cu aproximativ 300 de milioane de ani în urmă. Presiunea și temperatura au acționat împreună pentru a comprima și transforma această materie vegetală străveche, crescându-i densitatea și modificându-i structura.
Gradul de temperatură și presiune la care a fost expus materialul biologic antic a determinat ce fel de combustibili fosili au fost în cele din urmă produși. Antracitul este produsul unor forțe geologice mai intense decât alte tipuri de cărbune, deși încă nu la fel de mult ca unele varietăți de minerale metamorfice. Materialul biologic antic expus la forțe de mediu mai puțin extreme, sau cu o compoziție inițială diferită, a fost în schimb transformat în alte forme de combustibili fosili, cum ar fi cărbunele bituminos moale.
Orice fel de cărbune a fost folosit pe scară largă în timpul revoluției industriale, iar antracitul a fost apreciat în special pentru nivelul său scăzut de impurități și producția mai mare de energie, ceea ce l-a făcut ideal pentru multe aplicații industriale. De asemenea, a fost folosit pe scară largă ca combustibil pentru căile ferate, unde densitatea sa mare de energie însemna că trebuia transportat mai puțin cărbune. Caracteristicile sale de ardere curată l-au făcut o alegere bună pentru utilizarea ca combustibil pentru încălzire la domiciliu și comercial, un rol pe care l-a îndeplinit în Statele Unite până în epoca modernă și pe care continuă să-l îndeplinească în mare parte din lume.
Antracitul este extras folosind tehnici destul de standard de extragere a cărbunelui. Depozitele de suprafață pot fi exploatate fără a fi nevoie de excavarea sistemelor de tuneluri mari, în timp ce zăcămintele mai adânci necesită lucrări de excavare mai extinse și s-au dovedit istoric a fi locuri riscante pentru mineri. Exploatarea recentă a antracitului a avut tendința de a se concentra asupra depozitelor de suprafață atât pentru costuri, cât și pentru siguranță.