Antropologia criminalistică este studiul rămășițelor scheletice, folosit pentru a determina informații despre identitatea și modul de deces al defunctului. Acest tip de antropologie se deosebește de osteologie, studiul general al oaselor, prin faptul că constatările sunt folosite pentru cauze legale și anchete penale. Parțial om de știință și parțial istoric, un antropolog criminalist se antrenează de mulți ani pentru a putea înțelege informațiile subtile transmise de resturile organice.
Deși practica antropologiei criminalistice datează de secole, teoriile și metodele nu s-au unit cu adevărat într-o practică științifică până la începutul secolului al XX-lea. Războaiele la scară largă cu victime masive au jucat un rol important în consolidarea acestei ramuri a antropologiei, deoarece oamenii de știință calificați au fost adesea necesari pentru a ajuta la identificarea rămășițelor descompuse sau parțiale ale mii de soldați și civili. Prin această nevoie nefericită s-au dezvoltat rapid adevăratele metode științifice ale domeniului, ducând la aplicarea sporită a antropologiei în lumea anchetei penale.
Când unui antropolog criminalist i se prezintă rămășițe, el sau ea poate face o varietate de teste și măsurători pentru a determina informații despre schelet. În primul rând, dacă rămășițele sunt puternic descompuse, se pot face teste pentru a determina dacă rămășițele sunt umane sau animale. Cu schelete mai complete, pot fi estimate sau determinate diverse detalii, cum ar fi sexul, vârsta și înălțimea persoanei decedate. Rasa poate fi uneori determinată cu precizie, iar data morții poate fi ocazională aproximativă.
În cazurile legale, un antropolog criminalist poate ajuta la citirea indicii scheletice pentru a determina factorii care contribuie la moartea persoanei. De exemplu, semne de traumatism contondent, fragmente de gloanțe sau tăieturi și cicatrici care indică înjunghiere pot fi uneori găsite la o examinare. Medicii legiști, mai degrabă decât antropologii, sunt de obicei responsabili din punct de vedere legal pentru determinarea cauzei exacte a morții, dar constatările antropologului pot fi esențiale pentru a face această determinare. Mai mulți anchetatori criminaliști, inclusiv antropologi, pot lucra împreună la un caz pentru a obține cele mai precise rezultate. Ca parte a unei investigații, un expert în antropologie criminalistică poate avea nevoie să depună documente juridice sau să servească ca martor expert în instanță.
Formarea unui antropolog criminalist poate dura mai mult de un deceniu. Majoritatea profesioniștilor din domeniu obțin diplome de licență și postuniversitare în antropologie fizică și pot petrece mulți ani în ucenicii și locuri de muncă de bază înainte de a deveni pe deplin calificați pentru a acționa ca autorități în acest subiect. Locuri de muncă în antropologia criminalistică se găsesc de obicei în organizații militare, unități de cercetare medicală, birouri de legist și instituții de învățământ.