Criminalistica este o disciplină largă în cadrul științelor și al comunității de aplicare a legii, care utilizează știința pentru a răspunde întrebărilor referitoare la situații juridice, inclusiv cazuri penale și civile. În știința criminalistică, există o serie de discipline individuale, variind de la antropologia criminalistică până la știința criminalistică veterinară. Practicanții din acest domeniu fac parte dintr-o tradiție străveche în care faptele cauzelor judiciare sunt analizate într-o manieră științifică pentru a obține informații care pot fi utilizate în investigații și eventuale urmăriri penale.
Numeroase culturi au o istorie lungă de utilizare a științei criminalistice în investigațiile juridice, de la Arhimede, care a folosit informații despre flotabilitate pentru a dovedi că o coroană de aur este o falsă, până la anchetatorii chinezi care au dat cu degetele criminalilor cerând suspecților să prezinte unelte agricole și așteptând să vadă. pe care s-au instalat muștele instrumentului, indicând prezența sângelui. Interesul pentru științele criminalistice a explodat în secolul al XX-lea odată cu progresul general al cunoștințelor științifice, inclusiv dezvoltarea unor instrumente precum analiza ADN-ului și analiza chimică complexă, care s-au dovedit a fi de neprețuit pentru știința criminalistică.
În domeniul biologiei criminalistice, care aplică biologia organismelor vii implicate în cauze penale, se găsesc botanica criminalistică, odontologia criminalistică, entomologia criminalistică, patologia criminalistică, criminalistica veterinară și antropologia criminalistică. Alte exemple de domenii din știința criminalistică includ psihologia criminalistică, meteorologia criminalistică, chimia criminalistică, inginerie criminalistică, psihiatrie criminalistică, geologia criminalistică, fotografia criminalistică, examinarea documentelor criminalistice, chimia criminalistică, criminalistica digitală și arheologia criminalistică.
Practicienii științelor criminalistice au o pregătire extinsă în domeniul lor de expertiză, împreună cu pregătire în manipularea probelor pentru a menține lanțul de custodie și integritatea probelor. Ei sunt pricepuți să evalueze dovezile de la locul crimei folosind principiile metodei științifice și pot genera rapoarte bazate pe materiale faptice care pot ajuta membrii forțelor de ordine să găsească infractorii și să-i condamne cu succes. De asemenea, ei pot depune mărturie în instanță despre modul în care au fost strânse, manipulate și analizate probele și despre tipurile de echipamente utilizate în laboratoarele criminalistice pentru a culege informații din probe.
Acest câmp este departe de a fi un glonț magic. Poate fi nevoie de timp și răbdare pentru a obține rezultate utile de la un criminalist, iar oamenii de știință criminalistică nu sunt infailibili. Unele dintre practicile din cadrul acestei discipline au fost puse sub semnul întrebării și contestate din motive legale, mai ales când erau noi, iar unele tendințe istorice din știința criminalistică au fost dezmințite, cum ar fi frenologia, studiul denivelărilor pe capul uman pentru a câștiga perspective asupra caracterului.