Apa reziduală este orice apă care este eliminată după ce a fost utilizată într-un scop principal. Aceasta include eliminarea apei la domiciliu, cum ar fi atunci când spălați hainele sau vasele, precum și gătitul și curățarea. Include, de asemenea, orice apă care este utilizată în scopuri industriale, cum ar fi atunci când rulează mașini sau este necesară pentru alte scopuri de curățare. După încheierea utilizării sale primare, acesta trebuie eliminat în mod corespunzător.
Principalul motiv pentru care trebuie avut grijă atunci când aveți de-a face cu deșeurile de apă este protejarea altor surse de apă împotriva contaminării. Astfel, majoritatea apei reziduale sunt duse prin canalizare la o instalație de tratare a apei. Acolo, solidele și majoritatea organismelor biologice sunt îndepărtate din apă, iar apa curată este eliberată ca efluent, de obicei într-o altă sursă de apă, cum ar fi un râu sau un lac. Dacă echipamentul de la instalația de tratare a apei funcționează corect, apa nu va reprezenta niciun pericol pentru mediu la eliberare.
Deșeurile industriale de apă sunt adesea tratate ușor diferit față de deșeurile de apă menajere standard. Apa care a fost folosită numai în procesul de fabricație poate fi eliberată direct în mediu dacă sunt necesare mai multe condiții. Acest lucru este adesea reglementat puternic în multe jurisdicții, iar acele unități industriale pot fi amendate puternic dacă se constată că abuzează de termenii de descărcare. În unele cazuri, chiar și acțiuni penale ar putea fi luate împotriva celor responsabili. Apa va conține probabil unele solide, în special metale. Acele metale nu pot fi de tipuri sau concentrații care sunt considerate periculoase.
În plus, reziduurile de apă industrială nu trebuie amestecate cu niciun alt tip de apă care este evacuată din instalație. De exemplu, liniile de canalizare care deservesc băi și bucătării la astfel de facilități nu pot ajunge în liniile care deservesc utilizări industriale. Acest lucru protejează efluentul de contaminarea încrucișată, asigurându-se astfel că nicio bacterie dăunătoare nu este eliberată într-o sursă de apă altfel curată sau sigură.
Deșeurile de apă pot fi considerate și scurgeri de pe străzi și alte zone după o ploaie. Acest tip de apă uneori nu este considerat atât de periculos și este adesea canalizat direct într-un corp natural de apă. Unele comunități și state au început să schimbe regulile în acest sens și simt că uleiul și alți contaminanți de pe suprafața drumului pot avea un impact negativ asupra mediului. Pentru a proteja mediul, unii au mandatat iazuri speciale, numite iazuri de drenaj, pentru a colecta apa și a o menține separat de alte surse de apă. Aceste deșeuri de apă nu sunt menite să fie tratate, dar pot deveni mai curate în timp datorită proceselor naturale.