Apărarea antirachetă este o ramură a științei militare care se concentrează pe neutralizarea amenințărilor care vin sub formă de rachete. Inițial, sa concentrat pe rachete nucleare cu rază lungă de acțiune, dar astăzi o serie de rachete sunt incluse în aceste programe. Multe națiuni au o formă de program de apărare antirachetă; țările care produc o serie de rachete tind să aibă programe mai extinse.
Există trei tipuri de bază de apărare împotriva rachetelor. Apărarea strategică este concepută pentru a proteja o țară de rachetele cu rază lungă de acțiune, cum ar fi rachetele balistice intercontinentale. Apărarea antirachetă de teatru se concentrează pe rachete cu rază scurtă de acțiune care ar putea fi folosite pe câmpul de luptă sau într-un teatru de război, în timp ce apărarea tactică se ocupă cu rachete tactice cu rază extrem de scurtă.
Unii oameni preferă să clasifice apărarea antirachetă după stadiul de traiectorie atins de potențialele amenințări; de exemplu, se poate concentra pe faza de rapel, faza de la mijlocul cursului sau faza terminală. Alte programe de apărare sunt orientate către anumite puncte de interceptare, cum ar fi în interiorul sau în afara atmosferei Pământului.
Mai multe obiective sunt abordate de programele de apărare din întreaga lume. Prima este capacitatea de a identifica rachetele primite și de a le clasifica pentru a determina cât de mult reprezintă o amenințare. Urmează capacitatea de a urmări rachete, cu capacitatea teoretică de a prezice calea acestora. Interceptarea și distrugerea sunt, de asemenea, critice, deoarece nu-i face prea bine unei țări să știe că vine o rachetă dacă nu poate face nimic în acest sens.
Din anii 1940, când mai multe națiuni au început să producă rachete și au recunoscut că aceste arme ar putea fi potențial devastatoare, domeniul apărării antirachetă s-a extins radical. Unele programe au fost puternic criticate pentru că tind să consume o mare parte din cheltuielile militare, adesea cu rezultate minime și uneori dezamăgitoare. O serie de programe au ajuns chiar să fie eșecuri totale, spre dezamăgirea sponsorilor lor.
Apărarea antirachetă este un exemplu interesant de captură-22 în care se află multe armate. Deoarece rachetele au fost dezvoltate ca armă militară, este necesar să se vină cu modalități de a apăra țările de atacurile cu rachete. Dezvoltarea programelor de apărare împotriva rachetelor a determinat multe națiuni să vină cu arme mai inovatoare, care sunt concepute pentru a submina sistemele de apărare antirachetă existente, alimentând astfel nevoia de apărare mai bună, care forțează dezvoltarea de rachete mai bune și așa mai departe.