Actul de a abandona credința religioasă este cunoscut sub numele de apostazie. Termenul este, de asemenea, folosit mai general pentru a vorbi despre părăsirea unei cauze sau a unui partid politic. Ca regulă generală, cineva nu se autoidentifică ca apostat, deoarece termenul este considerat a fi mai degrabă peiorativ.
Cuvântul este derivat dintr-un termen grecesc care înseamnă „a-și abandona postul”. Multe religii includ o interdicție împotriva apostaziei, care este considerată a fi un păcat grav. Cineva care îl abandonează cu totul pe Dumnezeu poate fi numit atât ateu, cât și apostat, dar cineva care se convertește la o altă religie este, de asemenea, considerat un apostat. În ambele cazuri, unele credințe religioase cred că apostații sunt sortiți chinurilor veșnice pentru că au abandonat adevărata credință.
Pe lângă presupusele pedepse ale iadului suferite de apostați, apostazia are și niște consecințe pământești foarte reale. La capătul mai blând al scalei, copiii unui apostat se pot confrunta cu respingere și dificultăți dacă încearcă să-și continue credința sau să se căsătorească în biserica lor. La capătul mai sever al spectrului, apostazia este considerată o crimă capitală în unele țări, în special în națiunile islamice fundamentaliste.
Pentru a comite apostazie, cineva trebuie să-și respingă în mod public și oficial credința. Dacă cineva alege să nu mai participe la slujbele religioase, să se roage sau să respecte practicile religioase, el sau ea poate fi considerat pierdut, dar nu neapărat un apostat. Un apostat face o renunțare formală care semnalează o ruptură permanentă cu credința, iar această încălcare nu poate fi reparată.
În multe cazuri, termenul este folosit în mod peiorativ de către oamenii care rămân în credință. Oamenii pot sugera că cineva a părăsit credința pentru că este slab sau din motive meschine. În cele mai multe cazuri, se va încerca să se facă exemple ale vieții și ale alegerilor apostatului, astfel încât alți membri ai credinței să nu urmeze exemplul. Acest lucru este valabil mai ales în cazul sectelor și sectelor extremiste, care nu doresc să încurajeze dezertarea din partea membrilor lor.
A alege să comită apostazie poate fi foarte dificil, chiar și atunci când cineva nu este amenințat cu moartea. Alegerea de a separa public și eventual de a critica ulterior o religie nu este luată cu ușurință. În general, cineva trebuie să fie foarte credincios pentru a comite apostazie în primul rând, deoarece doar o criză profundă de credință poate duce la o astfel de acțiune. De asemenea, poate fi dificil pentru cineva care se gândește la apostazie să găsească un bun sfătuitor spiritual, ceea ce poate fi foarte alienant.