În ciuda a ceea ce cred mulți oameni, conceptul de arestare a cetățeanului nu este de a eluda aplicarea legii legitime sau de a reține în mod arbitrar persoane fără dovada unei infracțiuni. Astăzi, ea există mai mult ca o putere de urgență sau temporară acordată cetățenilor obișnuiți la cererea agenților de aplicare a legii.
Arestarea cetățeanului înseamnă că un cetățean privat are dreptul de a reține infractorii suspectați până când personalul corespunzător de aplicare a legii poate prelua custodia. Practica poate fi urmărită din dreptul comun englez în timpul Evului Mediu, deși fiecare țară sau stat poate modifica regulile de angajament. În primele zile ale sistemelor de justiție moderne, efectuarea arestării unui cetățean era o practică mult mai comună. Comercianții îi rețineau în mod obișnuit pe hoții și hoții prinși în flagrant, adesea aducându-i direct la biroul unui polițist local pentru judecată. Pe măsură ce criminalii au devenit mai bine înarmați și forțele de ordine au devenit mai ușor disponibile, popularitatea acestui tip de arest părea să scadă.
Ofițerii moderni de aplicare a legii descurajează cu tărie civilii neantrenați să facă arestarea unui cetățean. Riscul de vătămare corporală sau deces este mult prea mare, iar timpul mediu de răspuns al ofițerilor de poliție instruiți este semnificativ mai rapid. Dar, în anumite circumstanțe, o astfel de arestare poate oferi suficient timp pentru a ajunge autoritățile competente. Una dintre principalele probleme ale arestării unui cetățean este însă posibilitatea de a face o greșeală. Spre deosebire de o încercare eșuată de a resuscita o victimă prin CPR, există foarte puțină sau deloc protecție „bunul samaritean” pentru cetățenii privați care rețin un suspect nevinovat.
Un criteriu pentru arestarea unui cetățean legal este imediatitatea infracțiunii. Circumstanța ideală este să-l prindeți pe presupusul infractor chiar în fapta săvârșirii unei infracțiuni. O persoană care este martoră la un tâlhărie îl poate prinde pe atacator și îl poate ține în brațe până la sosirea unui ofițer de poliție, de exemplu.
Un alt scenariu pentru arestarea unui cetățean adecvat ar fi un potențial grav ca o infracțiune să fie comisă în curând. Dacă o persoană a văzut un bărbat mascat cu o rangă mergând spre un vehicul, se poate presupune în mod rezonabil că o infracțiune este pe cale să aibă loc. Martorul îl poate reține pe mascat. Acest lucru ar fi încă adevărat chiar dacă „crima” s-ar dovedi a fi o neînțelegere. Dacă cineva vede un bărbat urcând printr-o fereastră spartă, acesta nu poate fi tras la răspundere pentru arestare falsă dacă bărbatul se dovedește a fi proprietarul imobilului care și-a pierdut cheile.
Deoarece actul de a reține un suspect înarmat sau puternic fizic poate fi extrem de periculos, ofițerii de poliție sugerează adesea ca cetățenii să-și petreacă timpul observând suspectul și locul crimei. Dacă martorul poate furniza o descriere fizică a suspectului sau un număr de înmatriculare, poliția poate fi capabilă să-l găsească pe suspect. Echivalentul mai sigur este o declarație semnată, cu intenția de a introduce ulterior acuzații penale. Uneori, un ofițer de poliție va cere unui martor sau unei victime să-i spună suspectului că a fost arestat de cetățean. Acest lucru oferă poliției mai multă autoritate legală de a reține suspectul până când acesta poate fi procesat în mod corespunzător în sistemul juridic.