Un arioso este o compoziție muzicală concepută de obicei pentru un cântăreț solo, cel mai adesea asociată cu cântatul de operă. Adoptă modelele de vorbire și stilul declamator al recitativului, dar este puțin mai metrică. Este, de asemenea, mai mult ca o arie în formă melodică.
Pe măsură ce opera s-a dezvoltat în secolul al XVII-lea, în special în Italia, în jurul Napoli, compozitorii au folosit recitativ, sau cântec care ia timpul și fluxul natural al vorbirii, pentru a demonstra ce simțeau personajele despre situația lor. La început, recitativele s-au păstrat cât mai aproape de vorbire. Oamenii au numit astfel acest tip de cânt recitativ sec sau recitativ semplice, sau simplu recitativ. Mai târziu, compozitorii au folosit orchestra pentru a dramatiza momentele din recitative. În cele din urmă, compozitorii au început să facă recitative mai libere și mai melodice, dezvoltând astfel arioso-ul.
Muzicienii romani definiseră în mod clar cântatul solo în două categorii – recitativ și aria melodică – până în prima jumătate a anilor 1600. Problema a fost că nu a existat o cale de mijloc reală între cele două forme. Compozitorul Domenico Mazzocchi a încercat să echilibreze recitativul și aria cu mezz’arie, sau „jumătate de arii”, care erau scurte interludii melodice în cadrul recitativului mai mare. Chiar și așa, această abordare a fost mai degrabă ca o interjecție de melodie liberă. Când arioso s-a dezvoltat în cele din urmă, a creat în cele din urmă o adevărată cale de mijloc între recitativ și cântarea aria.
În comparație cu aria, arioso este de obicei mai scurt și, de asemenea, tinde să fie mai liber ca formă. Acest lucru îl face o tranziție excelentă între pasajele recitative și arie. Compozitorii pot folosi arioso de la sine, totuși, folosindu-l pentru a înlocui un recitativ sau o arie. Aceasta depinde de preferințele compozitorului și de contextul scenei pe care compozitorul încearcă să o descrie.
Arioso se găsește în diferite tipuri de lucrări muzicale. De exemplu, este în mod tradițional o componentă a operei, dar compozitorii o folosesc și cu mare succes în oratorie și cantate. Aceasta înseamnă că este mai bine să ne gândim la arioso ca la un stil de cânt, decât să-l asociem cu un anumit gen.
Faptul arioso este un stil și nu un gen este exemplificat în continuare în adoptarea instrumentală a acestui tip de interpretare muzicală. Odată ce arioso a fost ferm dezvoltat, instrumentiștii aranjau în mod obișnuit arioso pentru a se putea bucura de lucrările vocale. Înțelegând că instrumentiștii puteau adopta caracteristicile arioșilor pe măsură ce cântau, compozitorii au început să compună ariosos direct pentru instrumente, în același mod în care i-au compus pentru cântăreți, incluzând chiar și cuvântul „arioso” în titlurile compozițiilor instrumentale. Așteptările compozitorului ca muzicianul să interpreteze opera cu multă expresie le-a permis instrumentiștilor să aibă o oarecare libertate ritmică fără a elimina complet granițele în metrii muzicali desemnați.