Artesunatul (AS) este un derivat al artemisininei, un produs natural produs de planta de pelin dulce, Artemisia annua. Acest compus este utilizat pentru a trata cazurile severe de malarie în zonele în care există rezistență la alte medicamente anti-malarie. Folosit pe scară largă în Africa și Asia, medicamentul a primit recent aprobarea pentru a fi utilizat în Statele Unite pentru a trata pacienții grav bolnavi care îndeplinesc anumite criterii. Ca și alte medicamente pentru tratarea malariei, artesunatul trebuie utilizat întotdeauna în combinație cu alte clase de medicamente antimalarice pentru a preveni dezvoltarea rezistenței paraziților.
Clasa de medicamente arteminisin a fost descoperită dintr-un extract cunoscut sub numele de quinqhaosu din planta pelin dulce și a fost folosită de peste 1000 de ani pentru a trata malaria în medicina chineză. Cu toate acestea, artemisinina nu este absorbită bine de către organism, astfel încât s-au creat derivați, inclusiv dihidroartemisinina. Artesunatul este derivat sintetic din dihidroartemisinină și este solubil în apă. Medicamentul poate fi administrat oral, rectal sau injectat în mușchi sau vene. Are o legătură activă de peroxid, care reacționează cu celulele roșii din sânge infectate cu malarie și produce specii reactive de oxigen care otrăvesc organismele din interiorul celulei.
Malaria este o boală gravă care ucide aproximativ un milion de oameni pe an, în special copii mici. Există medicamente clasice care au fost folosite de ani de zile pentru a trata boala, în special chinina și clorochinina. Cu toate acestea, paraziții care provoacă malarie au dezvoltat rezistență la ei. Acest lucru este valabil mai ales pentru Plasmodium falciparum, forma de malarie care cauzează cea mai severă formă a acestei boli. Artesunatul s-a dovedit foarte util în tratarea cazurilor severe de infecție cu acest organism.
Autoritățile sfătuiesc să nu se utilizeze artesunat în zonele în care Plasmodium falciparum poate fi ucis de medicamente antimalarie mai tradiționale. Cu cât acest compus este utilizat mai rar, cu atât este mai mică șansa de a dezvolta rezistență la acesta. Deși artesunatul este foarte eficient în eliminarea infecțiilor, organismele au tendința de a reveni și de a se recoloniza dacă acesta este singurul medicament utilizat în tratament. Rezistența la acest compus a fost raportată în Cambodgia atunci când este utilizat singur pentru a trata pacienții fără alte medicamente anti-malaria. Acest compus nu este recomandat pentru tratarea cazurilor de malarie cauzate de alte specii de Plasmodium, deoarece alte medicamente sunt încă eficiente împotriva acestor organisme.
În Statele Unite, aproximativ 1,500 de persoane sunt diagnosticate cu malarie în fiecare an, aproximativ 10% având forma severă a bolii. Artesunatul intravenos este disponibil pentru acești pacienți care nu pot lua medicamente orale. Pacienții trebuie să aibă, de asemenea, intoleranță la chinidină, sau organismul cu care sunt infectați trebuie să fie rezistent la acest medicament. Există o linie telefonică specială de 24 de ore de la Centers for Disease Control (CDC) pentru a obține AS în caz de urgență.