ASCII înseamnă Codul standard american pentru schimbul de informații și este pronunțat cu un sunet dur „C”, ca ask-ee. Ca standard, a fost adoptat pentru prima dată în 1963 și a devenit rapid utilizat pe scară largă în lumea computerelor. Este folosit ca o modalitate de a defini un set de caractere care poate fi afișat de un computer pe un ecran și include unele caractere de control care au funcții speciale.
ASCII de bază folosește șapte biți pentru a defini fiecare literă, ceea ce înseamnă că poate avea până la 128 de identificatori specifici, 27 de putere. Această dimensiune a fost aleasă pe baza blocului de bază comun de calcul, octetul, care constă din opt biți. Al optulea bit a fost adesea pus deoparte pentru funcțiile de verificare a erorilor, lăsând șapte rămase pentru un set de caractere.
Există 33 de coduri în ASCII care sunt folosite pentru a reprezenta alte lucruri decât anumite caractere. Primele 32 (0-31) reprezintă lucruri care variază de la un sunet de clopot, la o comandă de avans de linie, la începutul unui antet. Codul final, 127, reprezintă un backspace. Dincolo de primii 31 de biți sunt caracterele imprimabile. Biții 48-57 reprezintă cifrele numerice, biții 65-90 sunt litere mari, iar biții 97-122 sunt litere mici. Restul biților sunt simboluri de punctuație, simboluri matematice și alte simboluri, cum ar fi țeava și tilde.
ASCII a început în teorie ca un set de caractere mai simplu, folosind șase biți în loc de șapte. În cele din urmă, s-a decis că adăugarea de litere mici, punctuație și caractere de control ar spori foarte mult utilitatea acesteia. La scurt timp după adoptarea sa, s-au discutat multe despre posibilele înlocuiri și adaptări ale codului pentru a include caractere non-engleze și chiar non-romane. Încă din 1972, a fost creat un standard ISO (646) în încercarea de a permite o gamă mai mare de caractere. Cu toate acestea, au existat o serie de probleme cu ISO-646 și a fost lăsat pe margine.
Concurentul principal actual pentru înlocuirea acestui standard este setul de caractere Unicode. Permite maparea unor caractere în esență nelimitate prin utilizarea colecțiilor de octeți pentru a reprezenta un caracter, mai degrabă decât un singur octet. Primul octet al tuturor standardelor Unicode rămâne însă dedicat setului de caractere ASCII, pentru a păstra compatibilitatea inversă.
Standardul este de asemenea discutat uneori cu referire la art. Aceasta descrie utilizarea setului de caractere de bază pentru a crea aproximări vizuale ale imaginilor.