Un caracter grafic, în programarea computerelor, este orice simbol care face parte dintr-un set de caractere predefinit, dar nu este o literă sau un număr. Un set de caractere este o secvență de simboluri pe care un computer le folosește pentru a afișa date. Seturile de caractere constau din litere, cifre, semne de punctuație, caractere de control și simboluri grafice. Un singur element al acestui set este un caracter grafic. Există multe seturi de caractere predefinite, fiecare conținând o varietate de caractere grafice sau deloc.
Un set complet de caractere este o listă de simboluri, litere, numere și semne de punctuație pe care computerul le poate indexa după număr pentru a afișa corect datele. Un exemplu este un font, care este un set de caractere În timp ce fiecare font de pe computer poate apărea diferit, literele sunt toate în aceeași ordine în cadrul setului. Aceasta înseamnă că, indiferent de fontul selectat, indexul literei „A” va fi întotdeauna același.
Caracterele grafice există într-un set de caractere. Acestea sunt toate caracterele care nu sunt numere sau litere, ci sunt cunoscute ca glife. Aceste glife pot reprezenta diferite semne și simboluri în diferite industrii sau pot reprezenta ar putea fi doar o colecție de forme banale. Acest lucru se datorează faptului că, în timp ce porțiunea alfanumerică a unui set de caractere este strict definită de standardele internaționale, porțiunea grafică nu este.
Inițial, Codul standard american pentru schimbul de informații (ASCII) a fost setul de caractere standard pentru majoritatea computerelor.Setul de caractere ASCII definea toate caracterele de deasupra indexului 127 ca un caracter grafic. ASCII era bazat pe un sistem pe opt biți, deci erau 256 de caractere, maxim, disponibile în set. Aceasta însemna că existau 128 de spații pentru caracterele grafice, toate acestea fiind umplut.
Cea mai timpurie utilizare comună a unui personaj grafic a fost de a desena ferestre și alte forme pe ecran în modul text. Apariția sistemelor de operare complet grafice a eliminat însă această nevoie și aceste caractere au devenit rare. utilizate, în principal în aplicațiile de consolă. Pe măsură ce trecea timpul, diferitele țări și-au stabilit propriile seturi de caractere, dintre care majoritatea erau incompatibile între ele. Setul de caractere Unicode® a rezolvat această problemă în anii următori.
Stabilirea Unicode® ca standard internațional pentru seturile de caractere a unificat toate seturile disparate care existau. Unicode® permite mult mai multe caractere decât ASCII și, de asemenea, rezervă spațiu pentru glife și alte reprezentări grafice de caractere , cum ar fi săgețile. Utilizarea unui caracter grafic în 2011 se face în primul rând atunci când este necesar să se afișeze un simbol matematic sau alt simbol tehnic.
Într-un set de caractere, există caractere speciale, cunoscute sub numele de caractere de control, care nu apar vizual pe ecran, ci dictează o acțiune care trebuie întreprinsă de computer. Acestea includ avans de linie, întoarcere și backspace. Caracterul pentru un spațiu liber este considerat atât un caracter de control, cât și un caracter grafic, chiar dacă din punct de vedere tehnic nu are o reprezentare vizuală. Spațiul este singurul caracter grafic care este și un caracter de control.