Asistența medicală primară este un termen aplicat îngrijirii care este efectuată inițial de un medic generalist, cum ar fi un pediatru, un medic de familie, un medic generalist sau un internist. Acești medici, în general, nu sunt specializați într-un anumit tip de afecțiune și, de obicei, reprezintă prima oprire pe care o va face un pacient după ce a suferit o boală sau o rănire. Acesta reprezintă furnizorul de asistență medicală primară al pacientului sau primul contact.
Multe dintre afecțiunile comune dezvoltate de pacienți pot fi tratate de un furnizor de asistență medicală primară. De exemplu, o simplă infecție a urechii poate fi ușor diagnosticată și tratată de un medic generalist. Dacă apar complicații din acea infecție sau dacă pacientul are antecedente de infecții ale urechii care îl plasează într-o categorie de risc mai mare pentru complicații, atunci un specialist poate fi chemat pentru tratament. Căutarea unui specialist nu este rară, dar în marea majoritate a bolilor pot fi tratate prin asistență medicală primară.
În timp ce medicii din domeniul sănătății primare nu sunt specializați într-un anumit tip de boală sau vătămare, ei se pot specializa într-o categorie de pacienți. De exemplu, un medic pediatru va trata numai sugari, copii și adolescenți. Un medic internist este un medic primar care tratează adulți, adesea adulți în vârstă. Un medic de familie va trata, în general, pacienții de toate vârstele. Toate reprezintă tipuri de medici primari.
Dacă furnizorul de asistență medicală primară nu poate trata situația, el sau ea va trimite adesea la un medic cu pregătire specializată. O persoană care suferă sau se suspectează că suferă de cancer va primi probabil o trimitere la un oncolog, de exemplu. Cei care suferă de oase rupte pot consulta un medic ortoped. În unele cazuri, acest lucru se face pur și simplu ca măsură de precauție. Majoritatea medicilor au pregătirea necesară pentru a trata o fractură simplă, dar se pot simți mai confortabil trimițând pacientul la un medic ortoped. În alte cazuri, transportatorul de asigurări de malpraxis al medicului poate împiedica acel medic să ofere anumite tipuri de îngrijire sau să refuze să acopere orice daune rezultate din acel tratament.
În cele mai multe cazuri, pentru persoanele fără afecțiuni cronice, medicul primar de sănătate va fi cel cu care se va construi cea mai strânsă relație. Acest lucru se datorează faptului că acesta este medicul care va fi văzut mai mult decât oricare dintre ceilalți. Această familiaritate poate fi deosebit de benefică pentru medic, care va înțelege puțin mai bine istoricul pacientului decât orice alt medic. Furnizorul de asistență medicală primară este, de obicei, cel mai ieftin și pentru pacient.