Problema de ce oamenii acordă atenție, cât de mult fac și la ceea ce este adesea denumit atenție selectivă. În orice scenă aglomerată, fie că este o sală de clasă sau o autostradă, este practic imposibil să notezi totul deodată. Ceea ce o persoană acordă atenție în aceste circumstanțe este ceea ce alege să acorde atenție, deși se poate observa că selecția nu este neapărat conștientă. Atenția selectată poate fi văzută ca fiind procesul prin care oamenii găsesc ceva asupra căruia să se concentreze și nivelul de concentrare pe care îl pot continua să îl exercite pe măsură ce apar distragerile.
Există multe teorii de ce oamenii selectează anumite lucruri sau de ce au niveluri diferite de atenție selectivă. Unii cred că memoria sau starea atențională de lucru nu pot deține decât atât de mult la un moment dat; astfel încât oamenii filtrează ceea ce consideră că nu este necesar sau neimportant, de obicei fără a fi conștienți de procesul de filtrare. O serie de teorii au legat studiul atenției de simțuri și de ideea modului în care acestea trezesc decizii de focalizare la oameni, iar alții cred că funcția neuronală este foarte implicată. De exemplu, dacă două persoane sună pe altcineva în același timp, cui va răspunde acea persoană? Posibil, oamenii sunt deja adaptați să răspundă la o voce mai familiară, o voce mai tare sau o voce cu o anumită înălțime și astfel vor selecta automat care persoană primește răspunsul și s-ar putea să nu-și dea seama că o altă persoană a sunat și ea. lor.
Gradul de atenție selectivă poate varia în funcție de oameni, iar unii oameni au un nivel scăzut de atenție, mai ales dacă au anumite tulburări de învățare. Condiții precum tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) pot face ca elevii să fie dificil să rămână concentrați în mod corespunzător și orice distragere a atenției îl poate face pe elev să-și piardă concentrarea. Este greu pentru copilul cu ADHD să rămână în contact cu un singur lucru, deși uneori pot prezenta și hiperconcentrare.
Într-un mod ușor diferit, cei cu forme de autism pot avea și dificultăți de concentrare, deși, în principal, dificultatea are de-a face cu selecția. Autismul este uneori descris ca primirea „toate canalele” la postul de radio, unde persoana este posibil să acorde atenție aproape la orice. Încercarea de a filtra majoritatea canalelor pentru a acorda atenție unui lucru este adesea provocarea celor cu tulburări din spectrul autismului; cu alte cuvinte, nu se pot conecta la un singur canal și sunt inundate de prea multe opțiuni.
Există multe alte condiții potențiale care pot inhiba atenția de acest tip. Somnul prost îi face pe oameni mai ușor de distrat, iar lucrătorii în schimburi în special pot avea această problemă. Orice formă de leziune cerebrală poate reduce, de asemenea, nivelul de atenție.
Un mod în care conceptul de atenție selectivă este folosit în afara câmpurilor cognitive și de învățare este în reclamă. Când agenții de publicitate creează reclame, ei trebuie să încerce să facă acest lucru în moduri care să atragă oamenii să le vizioneze. S-ar putea folosi o serie de lucruri, cum ar fi, de exemplu, atragerea anumitor grupuri de vârstă cu imagini, muzică sau altele, care sunt cel mai probabil să fie remarcate. Aceasta este o muncă provocatoare, având în vedere numeroasele potențiale distrageri care pot apărea în casa unei persoane când televizorul este pornit, dar există în mod clar unii agenți de publicitate destul de pricepuți să capteze atenția publicului dorit și să o țină câteva secunde.