Atenția vizuală selectivă permite unei persoane să preia o mare cantitate de date vizuale din mediu, dar să se ocupe doar de o mică parte din acestea. Există o mare cantitate de informații care intră în creierul unei persoane prin ochi, așa că creierul procesează doar o mică parte din ea, alegând să ignore restul, un efect cunoscut sub numele de orbire neatenționară. Deși creierul continuă să primească date din întregul câmp vizual simultan, majoritatea acestor date sunt ignorate de cele mai multe ori. În schimb, atenția vizuală selectivă scade focalizarea câmpului vizual la o secțiune mai mică a câmpului total, astfel încât o persoană să se poată concentra asupra detaliilor care sunt importante în acest moment.
Există două tipuri de procesare vizuală care au loc în creierul uman. Prima se numește procesare pre-atentă și are loc simultan pe întregul câmp vizual al unei persoane. Acest tip de prelucrare permite unei persoane să observe schimbări în mediu. De exemplu, un obiect care anterior era încă nemișcat și care a început brusc să se miște sau un obiect de o culoare diferită dintre obiectele de aceeași culoare va atrage vederea selectivă a unei persoane. Din punct de vedere evolutiv, această metodă de pre-procesare a datelor a permis oamenilor să supraviețuiască într-un mediu ostil.
Odată ce un obiect sau obiecte au fost selectate din câmpul prelucrării pre-atente a datelor, o persoană și-a concentrat atenția asupra acestuia. Acest obiect devine focarul ochilor și primește o mare parte din memoria de lucru. Câmpul de pre-atenție rămâne totuși activ și poate alerta o persoană cu privire la o altă schimbare a mediului dacă apare una. Atenția poate fi concentrată prin utilizarea fie a abordării de sus în jos, fie a abordării de jos în sus. În abordarea de sus în jos, abaterile de la mediul actual declanșează viziunea selectivă, dar în abordarea de jos în sus, atenția este concentrată pe baza experiențelor anterioare și a așteptărilor de memorie pe termen lung.
Când oamenii își dedică atenția unui singur lucru din câmpul lor vizual, este posibil să devină orb față de alte obiecte sau evenimente pe care persoana le poate vedea. Acest lucru se întâmplă deoarece creierul determină că aceste alte lucruri nu sunt la fel de importante ca orice lucru asupra căruia persoana se concentrează în prezent. Gama de focalizare a atenției vizuale selective poate fi la fel de mică ca un grad din câmpul vizual total. Oamenii de știință nu sunt siguri cât de mare se poate concentra o persoană.