Bacillus thuringiensis (Bt) este o bacterie care locuiește în sol, care se găsește și în mod natural pe suprafața unor plante și în intestinul unor omizi. Este folosit în mod obișnuit ca pesticid în grădini. Bacillus thuringiensis are un efect redus sau deloc asupra oamenilor, faunei sălbatice și insectelor benefice și, prin urmare, este considerat prietenos cu mediul.
În 1901, biologul japonez Shigetane Ishiwata a descoperit pentru prima dată Bacillus thuringiensis, pe care l-a numit Bacillus sotto. Bacteria a fost descoperită din nou în 1911 de biologul german Ernst Berliner, care i-a dat numele actual după orașul german Turingia. bacteria este strâns legată de Bacillus cereus, o altă bacterie care locuiește în sol, și de Bacillus anthracis, care provoacă boala antrax.
Bacillus thuringiensis a fost folosit ca pesticid de la sfârșitul anilor 1920, dar nu a devenit utilizat pe scară largă până în anii 1960, probabil din cauza problemelor cu diclorodifeniltricloretanul (DDT), un pesticid utilizat pe scară largă la începutul secolului al XX-lea. DDT-ul este foarte otrăvitor pentru animalele acvatice, păsări și mamifere, inclusiv pentru oameni. A fost legată de astm, cancer, diabet, probleme neurologice și probleme de reproducere la oameni și nu se biodegradează ușor.
Bacillus thuringiensis pare a fi sigur pentru oameni și animale sălbatice. De obicei este pulverizat pe culturi, dar din anii 1980 unele plante, inclusiv varietăți de tutun, porumb și bumbac, au fost modificate genetic pentru a exprima toxinele B. thuringiensis, permițând o reducere a utilizării pesticidelor. Această modificare genetică previne rănirea insectelor care nu sunt prădători ai culturilor și oferă o doză mare de toxină oricărui dăunător care mănâncă planta. Unele probleme care decurg din utilizarea B. thuringiensis includ evoluția dăunătorilor rezistenți la toxină și susceptibilitatea culturilor de Bacillus thuringiensis la dăunătorii secundari care nu sunt vizați de toxină.
Există și alte probleme posibile legate de utilizarea Bacillus thuringiensis în culturi, deși sunt controversate. Unii cercetători au susținut că culturile de porumb B. thuringiensis sunt potențial fatale pentru fluturele monarh. O altă afirmație controversată împotriva porumbului modificat cu B. thuringiensis este că acesta contaminează populația naturală de porumb.
Cel mai recent, unii cercetători au sugerat o posibilă legătură între Bacillus thuringiensis și tulburarea de colaps al coloniei (CCD), un fenomen în care albinele lucrătoare dispar brusc din colonia lor. CCD este o problemă agricolă serioasă la nivel mondial, deoarece albinele sunt polenizatoare pentru multe culturi importante. Niciuna dintre preocupările ridicate împotriva utilizării B. thuringiensis nu a fost fundamentată, dar nici acestea nu au fost infirmate pozitiv, iar cercetările despre efectele pe termen lung ale toxinei sunt în curs de desfășurare.