Bacteriile Streptococcus sunt un gen de bacterii Gram pozitive, asemănătoare sferei, înlănțuite, aparținând grupului de bacterii lactice (LAB). Celulele individuale de streptococ pot fi rotunde sau ovoide și toate nu au enzima catilază. Deoarece aceste celule se divid de-a lungul unui singur plan, streptococii apar în perechi sau în lanțuri.
La fel ca multe alte tipuri de bacterii din firmicute phylum, bacteriile streptococ colorează albastru închis sau violet atunci când sunt supuse colorației Gram datorită compoziției peretelui său celular. Aceasta este ceea ce se înțelege prin Gram-pozitiv. Ca membru al grupului de bacterii lactice, această bacterie este rezistentă la condițiile acide și se dezvoltă fără oxigen sau cu niveluri de oxigen sub concentrația de oxigen din aer.
Bacteriile Streptococcus sunt împărțite în optsprezece grupuri alfabetizate, numite grupuri Lancefield. Bacteriologul american Rebecca Craighill Lancefield a dezvoltat această metodă de clasificare a streptococilor în 1933, pe baza antigenelor, sau a substanțelor producătoare de anticorpi, găsite în peretele celular al bacteriilor streptococilor examinate. Cu toate acestea, mai multe tipuri de streptococ nu reacţionează la gruparea Lancefield şi trebuie clasificate folosind hemoliză, care monitorizează cât de complet se descompune bacteria într-o soluţie de sânge.
Grupul de streptococi viridans este fie nehemolitic, fie se descompune doar parțial, provocând pata verde responsabilă pentru numele „viridans”. Acest grup mare și divers de streptococi nu are încă o taxonomie (clasificare) sau nomenclatură sigură. Multe tipuri de streptococ pot provoca boli și infecții la oameni, în timp ce multe altele sunt inofensive. Streptococul de grup A, streptococul de grupa B, streptococul Viridans și S Pneumoniae sunt tipurile de îngrijorare medicală cel mai frecvent.
Streptococul de grup A (GAS), sau S pyogenes, este unul dintre cei mai frecventi agenți patogeni la om. O infecție cu GAS poate afecta mai multe locații ale corpului și sunt frecvent clasificate în funcție de locație. Una dintre cele mai cunoscute dintre acestea este streptococul. Streptococul afectează faringele și provoacă mai multe simptome, printre care dureri severe în gât, amigdale umflate, greață, dureri de cap și pete galbene și albe în gât.
GAZ poate fi mortală ca cauză a febrei puerperale sau a sepsisului la femei după naștere. Sepsisul este atunci când un microb intră în fluxul sanguin, provocând posibil o reacție sistemică gravă. GAS a fost, de asemenea, responsabil pentru atacurile de scarlatina care, la fel ca febra puerperală, sunt acum controlate printr-o igienă mai bună și antibiotice. În piele, GAZul poate provoca impetigo, celulită și erizipel. Infectiile cu GAS pot provoca, de asemenea, pneumonie, meningita, amigdalita, artrita septica si sindromul de soc toxic, printre alte boli.
Bacteriile cu streptococ de grup B (GBS) sau S agalactiae se găsesc frecvent în tractul urogenital și rectul femeilor aflate la vârsta fertilă. Complicațiile pot apărea la femeile cu sistemul imunitar compromis, dar este mai frecvent semnificativă atunci când este transmisă la bebeluși în timpul nașterii. O infecție cu GBS a unui nou-născut poate provoca meningită sau sepsis, care poate duce la deces sau la pierderea auzului pe termen lung. Meningita neonatală se prezintă diferit față de meningita adultului, cu simptome de vărsături și febră. Din acest motiv, meningita neonatală rămâne adesea nediagnosticată și poate fi fatală.
Streptococcus viridans este adesea responsabil pentru infecțiile dentare și formarea plăcii. Acest tip de bacterii, împreună cu grupele C, F, G și în special D, pot provoca endocardită, mai ales atunci când valvele inimii sunt afectate anterior. Endocardita este inflamația stratului interior al inimii, cunoscut sub numele de endocard.
Streptococcus pneumoniae, sau pneumococul, este cea mai frecventă cauză a infecției bacteriene invazive la copii și vârstnici. Poate provoca pneumonie, sinuzită și meningită, printre alte boli. Streptococcus pneumoniae poate provoca fie pneumonie lobară, care afectează un întreg lob pulmonar, de obicei la adulții mai tineri, fie pneumonie bronșică, care afectează alveolele, tinzând spre adulții mai în vârstă sau copii.