Din punct de vedere tehnic, orice zonă care are în medie mai puțin de 10 inchi (25 cm) de ploaie pe an se califică drept deșert. Biomul deșertului se află în cea mai mare parte la latitudini subtropicale, întinzându-se în părți din Asia, Africa și America de Nord. Pentru a supraviețui aici, flora și fauna trebuie să concureze pentru apă și să reziste la lumina puternică a soarelui, temperaturile ridicate și vânturile puternice.
Biomul deșertului poate fi împărțit în uscat, rece, arbust și deșert de coastă. În general, solul nisipos, stâncos este bogat în nutrienți minerali, dar sărac în materie organică. Temperaturile variază foarte mult, în special pentru deșerturile înalte, de la 111 ° F (44 ° C) la o temperatură rece de 0 ° F (-18 ° C). Deșerturile se formează adesea la umbra unor mari lanțuri muntoase care blochează furtunile și aduc vânturi care nu poartă prea multă umezeală. De fapt, mai multă umiditate se evaporă în atmosferă decât cade sub formă de precipitații în majoritatea deșerților.
Unele zone semi-aride susțin arbuști și cactusi, dar deșerturile au foarte puțină acoperire cu plante. Plantele rămân răspândite, pentru a accesa suficientă umiditate în pământ. Aceste plante rezistente la secetă sunt cunoscute ca xerofite. Unii au stomatele adaptate, pori care se pot deschide și absorbi apa în timpul unei furtuni, dar se închid în timpul căldurii zilei. Spre deosebire de cea mai mare parte a lumii, frunzele nu trebuie să concureze pentru lumina soarelui, ci se protejează de puterea sa arzătoare.
Cu atât de puțin acoperire cu plante, eroziunea reprezintă o problemă serioasă. Unele zone cu dune schimbă cantități semnificative de sol într-un proces numit deflație. Vântul puternic mișcă boabe ușoare de nisip pentru a forma și reforma dunele. Acolo, aproape nicio plantă sau animal poate trăi pe suprafața în continuă mișcare.
În zonele mai primitoare, animalele nocturne profită de răcoarea zorilor, amurgului și nopții. Șobolanii cangur, bufnițele, șerpii și liceii vânează sau caută hrană sub acoperirea întunericului. În timpul zilei, ei se înființează adânc în subteran sau rămân la umbra cactusilor. În deșerturile de coastă sau de arbusti mai blânde, există cantități abundente de diverse reptile, amfibieni, insecte, păsări și rozătoare.