Termenul „borax” este folosit pentru a se referi atât la un mineral, cât și la un compus rafinat cu numeroase aplicații. Mineralul ia forma unor cristale moi incolore până la albe, care uneori pot fi nuanțate cu maro, galben sau verde. Când este lovit de un alt material, boraxul lasă o dungă albă sfărâmicioasă. Substanța este cunoscută și sub denumirea de tetraborat de sodiu sau tetraborat de disodiu și este cunoscută oamenilor de mii de ani. Mineralul este un compus chimic al elementului bor, iar formula chimică este Na2B4O7*10H2O.
Numele provine de la un cuvânt persan, burak, care a fost folosit pentru a se referi la borax și alte săruri de borat din Orientul Mijlociu, preluat de romani și adoptat de englezii mijlocii. Boraxul și sărurile aferente au fost folosite atât pentru conservarea alimentelor, cât și a mumiilor, precum și pentru a face glazură de ceramică în China și ca material de curățare. În Europa medievală, a fost folosit ca flux în lipire, pentru a curăța metalul înainte de a fi sudat împreună. Boraxul este încă folosit în scopuri similare astăzi, deși este mai mult rafinat pentru puritate.
Deși boraxul nu este toxic violent, poate provoca reacții cutanate. De asemenea, nu se recomandă ingestia, deoarece nici măcar cantitățile mici nu sunt benefice pentru sănătatea umană. În jurul casei, poate fi util pentru curățare, strălucirea rufelor și ca insecticid sau pesticid. Boraxul este, de asemenea, utilizat la fabricarea ignifugelor, antisepticelor și fungicidelor. În laborator, compusul poate fi utilizat ca tampon pentru reacții chimice, deoarece este o bază nereactivă și va menține soluțiile chimice stabile.
Boraxul natural are un procent mare de apă. Pe măsură ce apa se evaporă, mineralul devine mai alb și mai sfărâmicios. Dacă se lasă să se deshidrateze, se va transforma în tincalconit. Când este rafinat pentru utilizare, boraxul este de obicei descompus și amestecat cu apă, împreună cu un catalizator care va determina dizolvarea mineralului. Cristalele pure de borax se vor reforma și vor fi gata pentru ambalare sau rafinare ulterioară cu alte substanțe chimice. Kernitul, un alt compus chimic care conține bor, este, de asemenea, rafinat în borax.
Când este amestecat cu acid sulfuric, boraxul devine acid boric. utilizat în numeroase aplicații industriale, inclusiv curățare și conservare. De asemenea, este folosit ca un antiseptic ușor și ca soluție pentru ochi pentru persoanele care se confruntă cu iritații oculare. Acidul boric este, de asemenea, comercializat ca un insecticid alternativ, deoarece este mai blând decât unii compuși chimici.