O cacofonie este un amestec de sunete dure, neplăcute sau ciocnitoare. Este folosit în mod obișnuit pentru a descrie poezia, dar poate fi găsit și în compoziția muzicală. Uneori, cacofonia este accidentală, iar uneori este folosită intenționat pentru efect artistic. Cacofonia este opusul eufoniei, ceea ce înseamnă sunete plăcute, melodioase.
Unii savanți clasifică cacofonia și disonanța în mod similar, în timp ce alții descriu disonanța ca sunete nearmonioase și cacofonia ca strategie folosită de un scriitor pentru a obține un efect discordant.
Un exemplu de sunete discordante găsite în poezie ar fi poemul lui Hart Crane „The Bridge” (1930), care folosește cacofonia pentru a comunica haosul și răul din lumea industrială:
Vaietul nazal al puterii biciuieste un nou univers…
Acolo unde stâlpii care stropesc cerul serii,
Sub stivele care se profilează ale casei de putere gigantice
Stelele înțepă ochii cu proverbe amoniac ascuțite,
Noi adevăruri, noi bănuieli în catifea zumzăiau
Dinam, unde se bate lesa auzului…
Scenariul lui Power, – înfășurat, legat în bobină, rafinat-
Este oprit la plesnirea curelelor pe bobine în plină expansiune, pinteni
În bulionul bombat, jeleu de stele exploatat.
În plus, următorul pasaj din Călătoriile lui Gulliver (1726) a lui Jonathan Swift arată efectele haotice și distructive ale războiului:
Și nefiind străin de arta războiului, am o descriere pentru el
de tunuri, culverine, muschete, carabine, pistoale, gloanțe, pulbere,
săbii, baionete, bătălii, asedii, retrageri, atacuri, subminări,
contramine, bombardamente, lupte pe mare…
În ambele pasaje, limbajul este pus laolaltă în așa fel încât să nu fie melodios, dar în schimb oferă cititorului impresia de sunete aspre, zgomotătoare, care nu curg împreună în mod natural. La fel ca temele industrializării sau războiului, cuvintele pe care fiecare autor le folosește în mod eficient împing cititorul, astfel încât ideea și limbajul să se împletească pentru un efect dezordonat intenționat.
Multe tipuri de muzică folosesc și acest efect pentru a produce un sunet dezordonat prin amestecarea acordurilor care nu se potrivesc logic. Exemple pot fi găsite în rock industrial, precum și în unele muzică de la trupe de metal.