Războiul este cel mai drastic mijloc de rezolvare a conflictelor dintre două sau mai multe națiuni; prin urmare, anumite reguli și coduri de conduită sunt puse în aplicare pentru a se asigura că războiul este purtat echitabil și nu este intrat cu ușurință. În mod colectiv, toate doctrinele filozofice despre cum și de ce se duce războiul sunt cunoscute ca teoria războiului drept. Teoria provine din tradiția războiului drept, care își are originea în războiul dintre națiuni cu idei culturale similare care convin asupra unui cod de conduită reciproc. Trei componente principale alcătuiesc teoria: jus ad bellum, pentru cauzele războiului; jus in bello, pentru purtare în timpul războiului; și jus post bellum, pentru după război.
Prima parte a teoriei războiului drept, jus ad bellum, determină cauzele justificate pentru ca o națiune să acționeze ca agresor într-un război. Astfel de motive includ a avea o cauză justă, a recurge la război ca ultimă soluție după ce toate mijloacele pașnice de rezolvare a conflictului au eșuat și a avea bune intenții. În toate cazurile, acțiunile întreprinse trebuie să fie proporționale cu cauza. Motivul just pentru război nu include acte de răzbunare pentru acțiunile anterioare. Singura justificare acceptată în mod obișnuit pentru război este apărarea împotriva unui atac fizic sau a extinderii pe teritoriu de către națiunea ofensă.
În timp de război, se aplică politica jus in bello. Această parte a teoriei războiului drept se concentrează pe detalii despre codurile de conduită care trebuie respectate în timpul luptei; de obicei, cele două domenii acoperite sunt discriminarea și proporționalitatea. Aceste două concepte se referă la ce părți sunt considerate combatanți legali și la ce acțiuni pot fi întreprinse față de aceștia. Curtea de la Haga și Convențiile de la Geneva formează cea mai mare parte a doctrinei jus in bello în timpurile moderne. Exemplele de doctrină includ așteptările că civilii nu trebuie să fie vizați, că combatanților trebuie să li se ofere posibilitatea de a se preda și că utilizarea armelor chimice sau biologice este interzisă.
După încheierea războiului, anumite reguli sunt aplicate sub jus post bellum. Teoria războiului drept cere ca acțiunile împotriva națiunilor învinse după război să fie proporționale cu amploarea războiului și să nu afecteze viețile civililor. Un exemplu de încălcare a jus post bellum este Tratatul de la Versailles după Primul Război Mondial, în care Germania a fost obligată să plătească toate reparațiile pentru război, în ciuda faptului că era doar una dintre părțile implicate. Tratatul a făcut ca economia germană să se prăbușească, ducând la ascensiunea lui Hitler la putere și la al Doilea Război Mondial.