Călăria terapeutică este un sport de adaptare în care persoanele cu handicap fizic, de dezvoltare și emoțional sunt învățate să călărească. S-a dovedit medical că acest tip de terapie ajută persoanele să îmbunătățească tonusul muscular și echilibrul prin exercițiul fizic de călărie. De asemenea, oferă oportunități pentru călăreți de a petrece timp în afara legării cu animalele, ceea ce poate avea un impact pozitiv și asupra stărilor lor mentale și emoționale.
Persoanele de toate vârstele cu orice tip de accidentare sau dizabilitate pot beneficia de călărie terapeutică. Mișcarea naturală a corpului unui cal la mers sau la trap a fost demonstrat de medici că promovează flexibilitatea, forța și coordonarea îmbunătățită la călăreți. Copiii care suferă de boli de dezvoltare sau de handicap fizic care le afectează capacitatea de a merge și de a face exerciții fizice își pot întări mușchii spatelui inferior și trunchiul în timp ce călăresc. Acest tip de terapie este, de asemenea, utilizat pentru a ajuta pacienții care au suferit o intervenție chirurgicală la nivelul măduvei spinării sau amputații ale picioarelor să învețe să meargă din nou, uneori folosind o proteză.
Călăria terapeutică poate include și alte activități legate de cal care sunt concepute pentru a promova vindecarea mentală și fizică. Aceasta poate include competiții, sărituri, călărie pe traseu și îngrijirea grajdului. Pe lângă beneficiile fizice experimentate în timpul călăriei, participanții arată, de asemenea, semne de stabilitate mentală crescută și forță emoțională din forțarea unei legături personale cu calul.
Persoana cu handicap este de obicei însoțită de plimbători laterali, un conducător de cai și un instructor în timpul lecțiilor terapeutice de călărie. Un mers lateral stă de fiecare parte a calului pentru a se asigura că călărețul nu cade la pământ dacă își pierde echilibrul în orice moment al sesiunii. Conducătorul calului ghidează animalul în jurul inelului de mers sau pe o potecă și îl împiedică să se desprindă de grup și să se ridice în timp ce călărețul este așezat. Instructorul îl învață pe călăreț cum să stea corect, să țină frâiele și să se miște cu calul în timp ce merge și trapează. De obicei, instructorii trebuie să aibă o pregătire profesională pentru a se ocupa de cai și pentru a înțelege o gamă largă de dizabilități fizice umane.
Animalele implicate în călăria terapeutică sunt special antrenate pentru a interacționa blând și calm cu călăreții lor. Acești cai sunt adesea selectați în acest scop pe baza personalităților lor mai docile. Caii mai în vârstă, care nu mai sunt capabili să concureze, să se înmulțească sau să prezinte, sunt uneori dați la grajduri care participă la sesiunile de terapie. Caii sunt antrenați să stea în poziții alături de dispozitive unice de montare care sunt folosite pentru a ridica călăreții pe șa care nu pot ajunge la ea cu propriile puteri. Ei sunt condiționati să mențină un mers uniform în timpul unei lecții de terapie și să urmărească comenzile specifice ale instructorilor care îi ghidează prin mișcările lor.