Un centru de echitație terapeutică este o unitate care folosește cai pentru a oferi terapie oamenilor. Centrele de echitație terapeutică lucrează cu copii, adolescenți și adulți care suferă de o varietate de provocări fizice, mentale, emoționale și comportamentale. Condițiile care ar putea fi tratate la un centru de echitație terapeutic includ paralizia cerebrală, leziunile măduvei spinării, autismul și tulburarea de stres post-traumatic. Călăria, îngrijirea cailor, mișcarea calului și alte activități legate de ecvidee sunt folosite ca tratamente terapeutice. Centrele de echitație terapeutică sunt situate în întreaga lume și deservesc mii de oameni.
Diferite centre terapeutice de echitație folosesc diferite activități și terapii. În unele centre, instructorii de călărie se concentrează pe predarea persoanelor cu dizabilități fizice, cognitive și emoționale să călărească în cadrul aspectelor recreative și sportive ale călăriei. Călăria pe trasee, expozițiile de cai și săriturile – care este o formă de gimnastică călare – sunt activități populare de învățat de către participanți.
Alte centre de echitație terapeutică încorporează asistența terapeuților fizici, psihologilor și a altor profesioniști medicali în planurile de tratament. Încă alte centre folosesc abordări multiple și serviciile unei echipe de oameni, inclusiv instructori de echitație și profesioniști din domeniul medical și psihologic. Centrele de echitație terapeutică tratează persoane care au o varietate de afecțiuni, așa că nu există două planuri de tratament la un centru neapărat identice.
Mișcarea calului este adesea un aspect important al tratamentului la un centru de echitație terapeutică. În unele centre, terapeuți fizici, ocupaționali și logopedii special instruiți folosesc un tratament numit hipoterapie pentru a trata oamenii. Hipoterapia încorporează mișcarea multidimensională a unui cal pentru a ajuta persoanele care au probleme de mișcare care decurg din scleroza multiplă, accident vascular cerebral, autism sau anumite alte afecțiuni. Aspectele emoționale ale lucrului cu caii sunt folosite și ca terapie în centrele de călărie terapeutică. Adolescenții care au probleme de comportament și de încredere, de exemplu, li se învață îngrijirea adecvată a cailor într-un mediu sigur și plin de îngrijire, ceea ce îi poate ajuta pe participanți să-și dezvolte încrederea pe măsură ce învață să se relaționeze cu caii.
Multe centre de echitație terapeutică sunt organizații non-profit care se bazează foarte mult pe donații și pe ajutorul voluntarilor. Side walkers sunt voluntari importanți la centrele de echitație terapeutică, mergând lângă cal și călăreț în timpul sesiunilor de terapie pentru a asigura siguranța. Calul este, desigur, centrul acestei terapii, iar caii găsiți în centrele de echitație terapeutică au fost de obicei aleși datorită personalității lor răbdătoare și blânde. „Centrul de călărie terapeutică” este un nume tradițional pentru un centru care folosește cai în terapie, dar pe măsură ce centrele s-au extins pentru a include o varietate de terapii pe lângă călărie, uneori sunt denumite cu alte nume, cum ar fi centre de terapie asistată de ecvine și centre de terapie facilitată de ecvine.