Californiul este elementul cu număr atomic 98 și un simbol atomic al Cf. A fost numit după California și Universitatea din California din Berkeley, unde a fost descoperit în 1950 de o echipă de cercetători, inclusiv Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street, Jr. și Stanley G. Thompson folosind ciclotronul Berkeley. Greutatea sa atomică este de 251. Are o culoare albicioasă, argintie și este clasificată ca actinoid.
După ce primul grup de actinoizi naturali a fost descoperit în perioada 1789-1917, un al doilea grup a fost descoperit sintetic între 1940 și 1961. Acest grup este denumit actinoide transuranice, iar californiul a fost al șaselea actinoid transuranic descoperit. Deși californiul a fost produs mai întâi prin bombardarea curiumului cu ioni de heliu, acum este produs de obicei din degradarea beta a berkeliului.
Unele dintre utilizările californiului se concentrează pe proprietatea sa de a fi un emițător foarte puternic de neutroni, de exemplu în izotopul său de californiu-252. Un singur microgram emite 170 de milioane de neutroni în fiecare minut. Pe lângă faptul că permite unele aplicații interesante, acest fapt înseamnă, de asemenea, că californiul trebuie tratat cu precauție extremă.
Utilizările californiului includ următoarele:
• tratamente medicale pentru cancer, inclusiv radioterapie de rezervă pentru mai multe tipuri de cancer, inclusiv cancerul de creier și de col uterin
• pornirea cu neutroni a reactorului nuclear
• optimizarea centralelor electrice pe cărbune
• un rol în producţia de ciment
• un rol în explorarea petrolului, unde poate ajuta la detectarea straturilor de apă și petrol, în procesul numit „fotografia puțurilor”
• detectarea oboselii metalice în aeronave
• detectarea mișcării apelor subterane
• analiza aurului și argintului în operațiunile de prospecție
• detectarea metalelor și a explozivilor, acestea din urmă în cadrul aeroporturilor
S-a produs un număr limitat de compuși de californiu, iar aceștia includ oxid de californiu, oxiclorură de californiu, oxisulfat de californiu și triclorura de californiu. Este disponibil și ca compozit de oxid de paladiu-californiu. Au fost distinși douăzeci de izotopi, dintre care cei mai folosiți izotopi sunt Cf-249, Cf-251 și Cf-252. La începutul secolului al XXI-lea, californiul nu fusese încă redus la o stare metalică.