Botanistii au creat numele callitriche combinând cuvântul grecesc calos, care înseamnă frumos, cu cuvântul grecesc pentru păr, trichos. Tulpinile frumoase și subțiri ale plantei acvatice au inspirat acest nume. Este un gen din familia Plantaginaceae, dar odinioară aparținea familiei Callitrichaceae. Se găsește în aproape toate regiunile lumii care au ape puțin adânci sau zone umede. Numele comun pentru aceste plante este starwort.
Botaniştii dezbat dacă plantele calitriche sunt originare din locuri precum Lumea Nouă şi Australia sau dacă au fost introduse sau naturalizate. Există aproximativ 25 de specii de plante calitriche în întreaga lume, iar aproximativ 22 dintre acestea sunt prezente în regiunile din Lumea Nouă. Aproximativ nouă specii sunt originare din Insulele Britanice. Specia Callitriche stagnalis este originară din țările africane din Tunisia, Algeria și Maroc, precum și din cea mai mare parte a Europei și Asiei. Unele specii sunt endemice doar într-o singură regiune, cum ar fi C. marginata sau California water starwort, care se găsește numai în California.
Botaniștii amatori au dificultăți în a clasifica majoritatea acestor plante. Adesea, singura diferență vizibilă este în fructe și, de obicei, botanicii folosesc o mărire de 10 până la 20 de ori pentru a analiza fructele înainte de a clasifica planta. Pentru ochiul neantrenat, unele starworts seamănă cu alte plante de apă, cum ar fi linga de rață comună, care este adesea o specie invazivă. O altă problemă cu identificarea speciilor individuale este tendința plantei de a prezenta caracteristici diferite în diferite condiții de creștere.
Majoritatea plantelor au două tipuri diferite de frunze: plutitoare și scufundate. La majoritatea speciilor, frunzele scufundate cresc în perechi de-a lungul tulpinilor și variază în dimensiune de la mai puțin de 0.25 inchi (aproximativ 0.5 cm) la 1 inch (aproximativ 2.5 cm). Adesea, frunzele plutitoare au mai puțin de 0.5 inchi (1.0 cm) lățime și pot avea formă ovală sau rotundă. În C. verna, frunzele scufundate sunt liniare sau ca o panglică, iar C. stagnalis și speciile înrudite au frunze scufundate în formă eliptică. C. hermaphroditica, sau starwort de apă nordică, are o formă liniară a frunzei, iar frunzele sunt complet scufundate, fără frunze plutitoare.
Florile plantelor calitriche tind să fie foarte mici și să nu poarte petale sau sepale, care sunt părți de flori asemănătoare petale. Aceste plante au adesea bractee albe care cresc la baza frunzelor. Multe dintre specii au flori unisexuate și se autopolenizează. Fiecare floare poate produce până la patru fructe mici, care sunt adesea în formă de inimă sau au două ovale unite. Fiecare fruct produce o singură sămânță.
Plantele Callitriche cresc în căi de apă puțin adânci sau în zone umede unde plantele pot extrage nutrienți din noroi. Rădăcinile sunt, în general, slab ancorate, iar planta este ușor dislocată. Această fragilitate este unul dintre motivele pentru care multe specii sunt pe cale de dispariție în regiunile lor natale. De exemplu, în 2011, Departamentul de Resurse Naturale din Wisconsin a enumerat stelele mari de apă, sau C. heterophylla, ca fiind amenințate în Wisconsin și Michigan.
În general, plantele calitriche nu sunt o plantă de cultură valoroasă. Unii herboriști folosesc planta ca diuretic, dar, în general, niciun studiu științific nu a susținut calitățile sale vindecătoare. Alte utilizări includ pășunatul animalelor. În Australia, C. cyclocarpa, sau western water starwort, se află pe lista vulnerabilă, deoarece animalele domestice, iepurii sălbatici și porcii sălbatici au mâncat o cantitate mare din plante.