Plantele aparținând genului Nepenthes sunt adesea numite plante ulcioare sau cupe de maimuță. Plantele de ulcior sunt plante insectivore sau mâncând insecte, care au frunze tubulare care seamănă cu o ceașcă sau un ulcior. Darlingtonia este un alt gen de plante insectivore, iar plantele Nepenthes sunt frecvent confundate cu plantele Darlingtonia. Acolo unde plantele Nepenthes nu sunt native, cultivatorii le cresc de obicei ca plante de seră sau de interior.
Din cele 450 de specii cunoscute de plante insectivore, peste 70 de specii aparțin genului Nepenthes. Unii botanici contribuie cu aproximativ 90 de specii la acest gen. Sunt plante perene veșnic verzi din părți din Madagascar, sud-estul Asiei, Queensland și alte zone din aceste regiuni. În general, cresc în soluri umede, acide, în zone deschise, cum ar fi pajiști și adesea în păduri. Multe specii cresc epifitic, sau non-parazitar, pe copaci.
Urcioarele sunt frunze tubulare cu o pungă goală. De obicei, frunzele sunt în formă de lance sau curele, variind de la 2 la 26 inci (aproximativ 5 la 65 cm) lungime, în funcție de specie, hibrid sau soi. Fiecare frunză are o nervură mediană întinsă, care acționează ca un cârcel pentru a susține planta. Urcioarele cresc la capătul unora dintre aceste vârste. Urcioarele pot varia de la 2 la 14 inchi (aproximativ 5 la 35 cm) și mai înalte.
Deși aceste plante primesc majoritatea nutrienților din sol și fotosinteză, ele captează și devorează insectele. Unele părți ale plantei, inclusiv frunzele, au glande care emit substanțe chimice care atrag insectele nebănuitoare. Când insectele cad în ulcior, ele se îneacă într-un fluid secretat de plantă. Enzimele din fluid descompun insectele, iar planta le digeră.
Cu atât de multe specii și variații diferite, ulcioarele variază ca mărime, culoare și formă. N. phyllamphora are ulcioare palide, de culoare verde-roșcat, care au aproximativ 6 inchi (aproximativ 15 cm) lungime și 1.5 inci (aproximativ 4 cm) în diametru și au aripi frontale înguste. În contrast, N. veitchi are ulcioare păroase de culoare galben-verde până la roșii, care au margini foarte largi și aripi franjuri. Urciorul de N. rafflesiana este verde pal, marcat cu culoare roșie-maronie și are o margine în dungi. Are aripi mari, dintate, cu margini ușor păroase.
Urcioarele pot diferi chiar în cadrul aceleiași specii. De exemplu, N. mirabilis var. echinostoma are un ulcior înalt, zvelt, verde pal, marcat cu roșu ciocolat. N. mirabilis var. globosa are un ulcior robust, roșu aprins. N. rajah are ulcioare foarte mari – de până la 14 inci (aproximativ 35 cm) lungime – care pot prinde șoareci, șobolani și păsări mici.
Plantele de ulcior sunt plante tropicale și, în mod normal, nu tolerează înghețul. În general, în sere, cultivatorii sunt capabili să-și controleze mediul. Unele specii sunt foarte sensibile la fluctuațiile de temperatură. De exemplu, unii botanici sugerează că speciile și hibrizii din zonele din apropierea nivelului mării necesită temperaturi în timpul zilei de aproximativ 75 ° F (aproximativ 24 ° C) și temperaturi de noapte de aproximativ 60 ° F (aproximativ 15 ° C). Speciile de munte au cerințe de temperatură mai scăzute.
Florile sunt neobișnuit de ciudate și seamănă cu insectele. Sunt mici, fără petale și au adesea sepale verzi sau maro. În general, florile sunt purtate pe raceme în formă de vârfuri. Racemii sunt tulpini de flori neramificate cu cele mai tinere flori în apropierea vârfului.
În sălbăticie, plantele Nepenthes au o relație simbiotică mutualistă cu unele insecte. Insectele, de obicei furnicile, mănâncă hrana nedigerată din ulcior. Adesea furnicile trag bucăți mai mari spre margine și, pe măsură ce mănâncă bucăți mici, cad înapoi în ulcior. Planta consideră că aceste bucăți mai mici sunt mai ușor de digerat.