Camuflajul optic este un tip ipotetic de camuflaj activ în prezent doar într-un stadiu foarte primitiv de dezvoltare. Ideea este relativ simplă: de a crea iluzia de invizibilitate prin acoperirea unui obiect cu ceva care proiectează scena direct în spatele acelui obiect.
Deși optică este un termen care se referă din punct de vedere tehnic la toate formele de lumină, majoritatea formelor propuse de camuflaj optic ar oferi doar invizibilitate în porțiunea vizibilă a spectrului. Exemplele de prototipuri și modelele propuse de dispozitive de camuflaj optice sunt cel puțin până la sfârșitul anilor optzeci, iar conceptul a început să apară în ficțiune la sfârșitul anilor nouăzeci.
Cele mai interesante prototipuri de camuflaj optic până acum au fost create de Laboratorul Tachi de la Universitatea din Tokyo, sub supravegherea profesorilor Susumu Tachi, Masahiko Inami și Naoki Kawakami. Prototipul lor folosește o cameră externă plasată în spatele obiectului acoperit pentru a înregistra o scenă, pe care apoi o transmite unui computer pentru procesare a imaginii. Computerul alimentează imaginea într-un proiector extern care proiectează imaginea asupra unei persoane care poartă o haină specială retroreflectorizantă. Acest lucru poate duce la rezultate diferite în funcție de calitatea camerei, a proiectorului și a hainei, dar până la sfârșitul anilor nouăzeci s-au creat iluzii convingătoare. Dezavantajul este cantitatea mare de hardware extern necesară, împreună cu faptul că iluzia este convingătoare doar când este privită dintr-un anumit unghi.
Crearea unui camuflaj optic complet pe spectrul luminii vizibile ar necesita o acoperire sau un costum acoperit cu camere și proiectoare minuscule, programate pentru a colecta date vizuale dintr-o multitudine de unghiuri diferite și pentru a proiecta imaginile adunate spre exterior într-un număr la fel de mare de direcții diferite pentru a oferi iluzia de invizibilitate din toate unghiurile. Pentru o suprafață supusă îndoirii ca un costum flexibil, ar fi necesară o cantitate masivă de putere de calcul și senzori încorporați pentru a proiecta continuu imaginile corecte în toate direcțiile. Acest lucru ar necesita aproape sigur nanotehnologie sofisticată, deoarece computerele, proiectoarele și camerele noastre nu sunt încă suficient de miniaturizate pentru a îndeplini aceste condiții.
Deși costumul descris mai sus ar oferi o iluzie convingătoare pentru ochiul liber al unui observator uman, ar fi necesare mașini mai sofisticate pentru a crea iluzii perfecte în alte benzi electromagnetice, cum ar fi banda infraroșie. Software-ul sofisticat de urmărire a țintei ar putea asigura că cea mai mare parte a puterii de calcul este concentrată pe proiectarea imaginilor false în acele direcții în care observatorii sunt cel mai probabil prezenți, creând cea mai realistă iluzie posibilă.
Crearea unei iluzii optice cu adevărat realiste ar necesita probabil optica Phase Array, care ar proiecta lumina cu o anumită amplitudine și fază și, prin urmare, ar oferi niveluri și mai mari de invizibilitate. S-ar putea să găsim că camuflajul optic este cel mai util în mediul spațial, unde orice fundal este în general mai puțin complex decât fundalul pământesc și, prin urmare, mai ușor de înregistrat, procesat și proiectat.