Oamenii de știință au descoperit pentru prima dată cantaxantina, un pigment carotenoid galben comun, în ciupercile comestibile. Substanța chimică se găsește, de asemenea, în mod natural în crustacee, crap, alge verzi, somon din Pacific și chefal auriu. Considerată un agent colorant și un antioxidant, cantaxantina este aprobată de Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA) ca aditiv alimentar, caz în care sunt folosite doar cantități mici.
Unele pastile de bronzare încorporează acest pigment, care, atunci când este ingerat, se acumulează în stratul adipos al pielii și produce o nuanță aurie, simulând bronzul. Deși teoretic cantaxantina crește rezistența pielii la lumina ultravioletă datorită efectelor sale antioxidante, FDA nu aprobă utilizarea acestui produs ca agent de bronzare sau medicament. Cantitatea copioasă necesară pentru a induce un efect de colorare a pielii a fost legată de mai multe efecte secundare, inclusiv leziuni hepatice, anemie aplastică și retinopatie cu cantaxantină, o afecțiune oculară în care depozitele galbene se adună în retină.
Cercetătorii au studiat cantaxantina pentru utilizarea în tratarea afecțiunilor care produc niveluri anormal de ridicate de iritație și sensibilitate la lumina soarelui, inclusiv fotosensibilitatea indusă de medicamente, eczema și protoporfiria eritropoietică, care este o tulburare genetică. În lunile mai calde, când pacienții primesc cel mai adesea mai multă expunere la soare, medicii prescriu între 60 și 90 de miligrame de cantaxantină în fiecare zi. Pacienții folosesc de obicei pastilele trei până la cinci luni în fiecare an.
Datorită asemănării sale chimice și posibilei conversii în vitamina A, pacienții cu alergii la vitamina A sau carotenoizi nu ar trebui să ia acest produs. Cantaxantina este solubilă în grăsimi și poate fi stocată în organism pentru perioade lungi de timp. Din acest motiv, precum și efectul său necunoscut asupra fătului în curs de dezvoltare, femeile însărcinate și mamele care alăptează ar trebui să se abțină de la utilizarea acestor pastile.
Cantaxantina poate produce reacții adverse neplăcute, inclusiv diaree, greață, crampe stomacale și secreții corporale roșiatice-portocalii. De asemenea, poate duce la dezvoltarea unei erupții cutanate cu mâncărime, uscată, cunoscută sub numele de urticarie sau urticarie la persoanele alergice. Anemia aplastică, o afecțiune periculoasă și potențial fatală în care măduva osoasă nu reușește să producă noi celule sanguine, poate apărea cu utilizarea acestor pastile de carotenoide. Raportat în 1989, consumul de pilule de bronzare induce depunerea reversibilă a cristalelor galbene în retina ochiului, asociată cu capacitatea redusă a celulelor sensibile la lumină de a detecta lumina la niveluri inferioare. Având în vedere potențialul de toxicitate hepatică, împreună cu celelalte dezavantaje ale acestui aditiv, FDA a emis un avertisment de sănătate în 2003 tuturor companiilor care au comercializat produse care conțin această substanță chimică.