Capacitatea de întrerupere, denumită uneori capacitatea de întrerupere, este numărul maxim de amperi sau volți pe care un întrerupător de circuit îl poate întrerupe. Fiecare aparat conceput pentru a întrerupe curentul electric poate avea mai mult de o capacitate de întrerupere deoarece tensiunea la care este expus afectează numărul de amperi pe care îi poate întrerupe. Este important să folosiți un întrerupător care are o capacitate de rupere suficient de mare pentru a întrerupe curentul și tensiunea maximă posibilă într-un sistem, deoarece o creștere necontrolată a energiei electrice poate provoca daune electronice sau unei clădiri.
Când o siguranță, care este un simplu dispozitiv folosit pentru a proteja un circuit electric, își atinge capacitatea de rupere, se arde. În circumstanțe normale, curentul electric circulă liber printr-o siguranță, dar dacă curentul sau tensiunea devine prea mare, aceasta face ca siguranța să se încălzească până când firul din interiorul ei se dezintegrează. Odată ce o siguranță și-a atins capacitatea de rupere, aceasta nu va mai funcționa și trebuie înlocuită.
Un întrerupător funcționează pe același principiu ca și o siguranță, dar este proiectat să declanșeze un întrerupător care întrerupe curentul electric odată ce capacitatea de întrerupere a dispozitivului este atinsă. Restaurarea circuitului după ce se întâmplă acest lucru este pur și simplu o chestiune de a întoarce comutatorul înapoi în altă parte. În timp ce majoritatea întrerupătoarelor de circuit sunt proiectate pentru a proteja electronicele de deteriorare, unele sunt concepute pentru a proteja oamenii și de electrocutare.
Capacitatea de întrerupere a unui întrerupător este mai mică decât valoarea capacității sale de întrerupere, care este tensiunea sau curentul maxim pe care îl poate conduce mașina. Pe măsură ce tensiunea și curentul cresc, devine mai dificil pentru un întrerupător să întrerupă fluxul de electricitate, astfel încât capacitatea este atinsă înainte de capacitatea de a face. La niveluri ridicate, curentul electric este capabil să creeze arc, ceea ce permite energiei să creeze o punte între doi conductori care nu sunt în contact fizic unul cu celălalt. Curentul ar putea, potențial, să continue să curgă printr-un circuit întrerupt, chiar dacă linia fizică a fost întreruptă.
O siguranță sau un întrerupător de circuit primește o capacitate de întrerupere care indică nivelul maxim pe care aparatul îl poate perturba. Fiecărui aparat i se atribuie o evaluare bazată pe curentul maxim și tensiunea maximă pe care o poate perturba. Din motive de siguranță, un întrerupător trebuie să fie suficient de mare pentru a face față tensiunii și curentului maxim posibil într-un sistem dat. O creștere a energiei electrice poate distruge componentele electronice sau poate provoca incendii în sistemul electric al unei clădiri.