Capitalismul social este o filozofie economică care îmbină sensibilitatea capitalismului la piața liberă cu atingerea bunăstării a socialismului. Respinge în mod fundamental ideea că o societate trebuie să fie fie socialistă, fie capitalistă, sugerând în schimb că un mare beneficiu pentru piața liberă poate fi obținut prin managementul guvernamental al macroeconomiei. Un concept relativ nou care câștigă popularitate în secolul 21, susținătorii capitalismului social sugerează că există deja numeroase sisteme capitaliste sociale care servesc ca exemple ale potențialului puternic încorporat în această teorie.
În capitalismul tradițional, majoritatea acțiunilor sunt dictate de creșterea și scăderea pieței. Guvernele sunt menite să aibă o implicare cât mai mică pe piață, pentru a lăsa intactă libertatea antreprenorilor, investitorilor și angajaților. În acest model, profitul este factorul motivant pentru munca la toate nivelurile societății. Dezavantajul capitalismului este că poate crea un sistem în care câțiva prosperă și mulți supraviețuiesc, cu o clasă suplimentară de cei care nu pot face niciuna dintre ele. Capitalismul tradițional tinde să se bazeze pe supraviețuirea celor mai apți și mai bogați, indiferent dacă acea bogăție sau fitness este rezultatul talentului natural sau al poziției moștenite.
Socialismul, pe de altă parte, promovează egalitatea inerentă a tuturor oamenilor, folosind controlul guvernamental riguros pentru a încerca să impună echitatea. În viziunea lui Karl Marx, părintele comunismului, o societate socialistă ideală ar oferi tuturor oamenilor șanse egale, bogăție egală și ar insufla un sentiment al binelui comun mai presus de cel al progresului personal. Din păcate, în practică, această teorie tinde să creeze un sistem pregătit pentru corupție, în care membrii guvernului au control masiv asupra tuturor celorlalți cetățeni. Întrucât socialismul nu există în vid, este posibil și ca antreprenorii privați să facă averi personale în comerțul internațional sau pe piața neagră, epuizând iluzia șanselor egale pentru toți.
Capitalismul social caută să îmbine cele mai bune calități ale fiecărui sistem, atenuând în același timp dezavantajele ambelor. Programele care îndeplinesc un standard de capitalism social includ lucruri precum controlul guvernului asupra salariilor și orelor de lucru; măsuri care protejează angajații de nivel inferior, fără a inhiba în mod nejustificat practicarea afacerilor. Folosind implicarea guvernului pentru a ridica potențialul de câștig și nivelul de trai al celor mai scăzute categorii economice, capitalismul social încearcă de fapt să stimuleze atât participarea pe piață, cât și potențialul de profit pe piață.
În majoritatea teoriilor capitalismului social, care nu sunt în niciun caz în acord universal între ele, implicarea guvernului este legată proporțional de poziția economică a individului. Persoanele cu venituri medii și cele bogate vor simți cel mai mic efect al politicilor macroeconomice, deoarece sunt susținute mult mai mult prin practica pieței capitaliste. Persoanele cu venituri mai mici ar beneficia de programele sociale administrate de guvern, cum ar fi îngrijirea medicală cu costuri reduse sau programele de formare profesională, deoarece piața liberă capitalistă este neapărat mai puțin preocupată de supraviețuirea lor. Ajutând oamenii din segmentele economice inferioare, guvernul care urmează principiile capitalismului social ar spera să-i aducă pe acești indivizi la nivelul superior al societății, unde sunt capabili să supraviețuiască într-o economie de piață liberă.