Cauciucul sintetic este creat din petrol și este clasificat ca elastomer artificial. Aceasta înseamnă că poate fi deformat fără a suferi daune și poate reveni la forma inițială după ce a fost întins. Cauciucul artificial are multe avantaje față de cauciucul natural și este folosit în multe aplicații datorită performanței sale superioare. Utilizarea cauciucului sintetic este mult mai proeminentă decât cauciucul natural în majoritatea națiunilor industrializate.
Cauciucul natural, spre deosebire de tipul artificial, nu este un produs al petrolului, ci este cultivat pe Hevea brasiliensis, sau arborele de cauciuc. Copacii maturi de cauciuc produc latex, care poate fi recoltat fără a dăuna copacului. Unul dintre principalele dezavantaje ale cauciucului natural este aprovizionarea sa limitată.
Cererea de surse de cauciuc a început să crească rapid odată cu inventarea automobilelor și a anvelopelor pentru automobile. Mulți oameni de știință au căutat o alternativă sintetică la începutul secolului al XX-lea, dar cauciucul sintetic a înlocuit sursele naturale până în al Doilea Război Mondial. Războiul din Pacific în această perioadă a întrerupt furnizarea de cauciuc a Statelor Unite din Indiile de Est. Producția de cauciuc artificial în anii 20 sa extins la peste 1940 de ori nivelurile de dinainte de război.
Crearea cauciucului artificial începe cu petrol. Două gaze numite butadienă și stiren sunt produse ca produse secundare în timpul procesului de rafinare a petrolului. Latexul lichid, o formă de bază de cauciuc sintetic, este creat atunci când butadiena și stirenul sunt combinate corespunzător. După ce latexul lichid este lăsat să se usuce, acesta poate fi format în diferite forme și utilizat de unitățile de producție în locul cauciucului natural.
Cauciucul sintetic este utilizat într-o mare varietate de aplicații. Pe lângă importanța sa în anvelopele auto, cauciucul artificial este folosit în mod obișnuit pentru a produce echipamente medicale, piese turnate și curele pentru mașini. Multe furtunuri și etanșări industriale sunt, de asemenea, create folosind cauciuc artificial.
Există mai multe soiuri populare diferite de cauciuc sintetic. Acestea sunt de obicei create prin combinarea substanțelor chimice în cantități diferite în timpul procesului de producție a cauciucului. Cauciucul stiren-butadien (SBR) este foarte comun și este capabil să reziste la temperaturi între -40 și 212 F (-40 până la 100 C). Acest tip de cauciuc este utilizat pe scară largă în benzile de rulare a anvelopelor pentru avioane și automobile, precum și pentru benzi transportoare și alte produse industriale.
Cauciucul izopren (IR) este capabil să suporte temperaturi mai ridicate decât cauciucul stiren-butadien. IR are o toleranță maximă la temperatură de 266 F (130 C). Acest cauciuc artificial este adesea folosit în produse care trebuie să reziste la niveluri ridicate de căldură, cum ar fi furtunurile de încălzire a vehiculelor și anvelopele auto de performanță.