Cavitatea pleurală este o zonă care înconjoară plămânul. Fiecare plămân se află într-o cavitate pleurală izolată, plămânii formându-se în interiorul cavității în timpul dezvoltării fetale. Acest spațiu din interiorul corpului se formează între pleura parietală și viscerală care căptușesc plămânii și cavitatea corpului. Acesta permite plămânilor să se extindă și să se contracte și este conceput pentru a face plămânilor să se umfle ușor după ce s-au dezumflat. Dacă se dezvoltă probleme în interiorul cavității pleurale, oamenii pot avea dificultăți de respirație.
Această structură este cunoscută și sub denumirea de spațiu pleural sau membrană pleurală. La ființele umane sănătoase, este umplut cu o cantitate mică de lichid care acționează ca un lubrifiant. Pe măsură ce plămânii se umflă, lubrifiantul permite pleurei să alunece fără rezistență, astfel încât plămânii să se poată extinde și, pe măsură ce se dezumflă, reduce frecarea în interiorul cavității pleurale, astfel încât plămânii să se dezumfle lin. Ca și alte fluide corporale, lichidul pleural circulă continuu, corpul producând în mod constant mai mult lichid în timp ce excesul de lichid vechi este îndepărtat.
O problemă care poate apărea în cavitatea pleurală este mezoteliomul, un tip de cancer care atacă țesuturile găsite în cavitatea pleurală. Oamenii dezvoltă cel mai frecvent acest cancer ca urmare a expunerii la azbest, care irită plămânii și contribuie la dezvoltarea eventuală a tumorilor. Aceste tumori se pot răspândi rapid și sunt greu de eradicat cu succes, mai ales dacă cancerul este depistat târziu.
O altă problemă care se poate întâmpla este revărsatul pleural, în care se acumulează prea mult lichid în interiorul cavității pleurale, ceea ce face dificilă respirația. Această afecțiune este adesea asociată cu afecțiuni cronice, cum ar fi insuficiența cardiacă congestivă. Pacienții pot prezenta și pneumotorax, în care spațiul pleural se umple cu aer, de obicei ca urmare a unui traumatism. Este important de menționat că, deoarece cavitățile pleurale sunt separate, este posibil să existe o problemă pe o parte și nu pe cealaltă.
Studiile imagistice medicale ale toracelui pot dezvălui această structură anatomică și pot oferi informații despre orice probleme sau zone de defecțiune, de asemenea. De exemplu, la cineva cu revărsat pleural sau pneumotorax, buzunarul de lichid sau de aer poate fi văzut pe o radiografie. Alte imagini, cum ar fi RMN, pot fi utilizate pentru a aduna mai multe date, inclusiv vederi în secțiune care oferă imagini ale plămânilor din unghiuri diferite. Aceste opinii pot fi utile pentru a identifica amploarea unei probleme la plămâni.