Cercetarea și dezvoltarea afacerilor (R&D) se referă la analiza și îmbunătățirea produselor, serviciilor și proceselor pe care o companie trebuie să le sufere în mod continuu pentru a rămâne competitivă. Companiile farmaceutice și de tehnologie, în special, desfășoară un nivel ridicat de cercetare și dezvoltare în afaceri datorită naturii în continuă evoluție a industriilor lor. Companiile care nu investesc în cercetare și dezvoltare în afaceri riscă să-și piardă pozițiile competitive pe piață, precum și potențiale noi fluxuri de venituri din aplicații alternative pentru produsele și serviciile lor.
Companiile de tehnologie atribuie adesea partea de cercetare a cercetării și dezvoltării afacerii lor unui consilier tehnologic sau cercetător din cadrul companiei, a cărui responsabilitate este să monitorizeze tehnologiile competitive și poziția lor pe piață. Partea de dezvoltare a cercetării și dezvoltării în afaceri este adesea externalizată, deoarece companiile necesită expertiză externă în noile aplicații pentru care tehnologia lor este adaptată. De exemplu, o companie care produce scanere corporale utilizate în industria de îmbrăcăminte ar putea externaliza un expert în implementarea tehnologiei de scanare în alte sectoare, cum ar fi securitatea sau sănătatea și fitnessul. Companiile farmaceutice apelează de obicei la universități pentru nevoile lor de cercetare și externalizează companii private în timpul fazei de dezvoltare, care trebuie să fie efectuată în conformitate cu reglementările din țara lor privind siguranța medicamentelor.
Pe lângă externalizarea pentru activitatea lor de cercetare și dezvoltare, unele companii de top tehnologic, precum Dell Computers, au adoptat o abordare cunoscută sub numele de crowdsourcing. Externalizarea la scară de masă, crowdsourcing-ul implică sondarea clienților pentru a determina ce upgrade-uri sau caracteristici pe care și-ar dori să le adauge la produsele sau serviciile companiei. Odată ce sugestiile au fost strânse, clienții votează ce caracteristici sau upgrade-uri își doresc cel mai mult, iar câștigătorul trece la faza de dezvoltare.
Deoarece cercetarea și dezvoltarea în afaceri este atât de costisitoare, unele țări oferă stimulente și subvenții fiscale pentru a promova tehnologii de vârf și sisteme de clasă mondială în propria națiune. Unele dintre aceste țări includ SUA, Franța, Canada, Australia și Marea Britanie. Odată ce o companie a fost acceptată într-un program de scutire fiscală sponsorizat de guvern, aceasta este de obicei asociată cu un asistent de caz care elaborează reperele pe care compania intenționează să le atingă folosind stimulentul. Companiile care primesc stimulente fiscale sau granturi sunt, de asemenea, adesea obligate să depună rapoarte periodice privind progresul cercetării și dezvoltării lor, împreună cu facturi, talonoane de plată și alte înregistrări ale cheltuielilor de cercetare și dezvoltare.