În general, chimioterapia se referă la medicamente care au efect anticancer. Există o serie de medicamente chimioterapeutice diferite, dar fiecare se încadrează în categorii specifice de utilizare. Medicamentele de chimioterapie de primă linie sunt acele tratamente care probabil vor fi cele mai eficiente și acestea sunt medicamentele pe care un medic le va administra de obicei primul. Dacă un medicament de prima linie nu funcționează, atunci pacientul poate trece la un medicament de linia a doua.
Există multe tipuri de cancer și, deoarece medicamentele pentru chimioterapie diferă în acțiunile lor, doar unele medicamente sunt potrivite pentru anumite tipuri de cancer. Dintre aceste medicamente, unele beneficiază mai mulți oameni decât alte medicamente. De obicei, atunci când un pacient află că are cancer, medicul recomandă un curs de tratament care conține chimioterapie de primă linie. Medicamentul de prima alegere poate diferi de la cancer la cancer.
Șansele ca chimioterapia de primă linie să aibă un efect benefic sunt în general mai mari decât medicamentele alternative, motiv pentru care acest medicament este prima alegere a medicului. Alte nume pentru un regim de chimioterapie de primă linie sunt terapia standard, terapia primară și tratamentul de inducție. Uneori pacientul primește un tratament care are ca scop micșorarea tumorii, spre deosebire de eradicarea tumorii, iar aceasta poate fi numită și terapie de primă linie.
Dacă tratamentul de chimioterapie de primă linie este eficient în micșorarea unei tumori, pacientul poate primi și un tratament suplimentar, cum ar fi mai multe medicamente, radioterapie sau hormoni. Dacă chimioterapia inițială nu funcționează așa cum sperau pacientul și medicul, atunci pacientul poate începe să ia ceea ce se numește chimioterapie de linia a doua. Acest tip de tratament utilizează și medicamente care sunt toxice pentru celulele canceroase, dar aceste medicamente au caracteristici ușor diferite față de chimioterapia inițială.
În mod obișnuit, s-a dovedit că medicamentele de linia a doua au efecte benefice asupra cancerelor care nu răspund în mod specific la medicamentul de primă alegere. Celulele canceroase tind să devină rezistente la medicamente în timp, pe măsură ce celulele noi cresc continuu, care pot avea caracteristici ușor diferite, care în unele celule le pot face invulnerabile la medicament. Dacă apare rezistența la primul medicament, atunci cel de-al doilea medicament, care poate avea mecanisme diferite de distrugere a celulelor față de primul medicament, are șanse mai mari de a fi eficient.
Medicii pot schimba rețetele de chimioterapie dacă medicamentele nu au niciun efect benefic și un pacient poate opta și pentru alte forme de tratament, cum ar fi intervenția chirurgicală sau radiațiile. Noi medicamente pentru chimioterapie intră pe piață în timp, datorită cercetării și dezvoltării de către oamenii de știință și companiile farmaceutice, iar oamenii de știință efectuează studii clinice și colectează date despre eficacitatea lor. Dacă un medicament nou este mai benefic decât un medicament vechi, el ia locul ca tratament de primă linie.