Ciclul Brayton este un tip de ciclu termodinamic folosit în mod obișnuit pentru a descrie modul în care funcționează motoarele cu turbină cu gaz, motoarele cu reacție și alte motoare cu turbină. Ciclul Brayton poate fi utilizat atât în motoarele cu ardere internă, cât și în motoarele cu ardere externă. Motorul original cu ciclu Brayton a constat din trei componente de bază: un compresor de gaz, o cameră de amestecare și un expandor. Astăzi, ciclul Brayton este utilizat aproape exclusiv în motoarele cu turbină cu gaz, care constau de obicei dintr-un compresor cu gaz, un arzător și o turbină de expansiune. Cele două utilizări principale ale motoarelor cu turbină cu gaz sunt generarea de energie electrică și propulsia avioanelor cu reacție.
Inginerul american George Brayton, care și-a dat numele acestui ciclu, a dezvoltat un tip de motor numit „Ready Motor” la începutul anilor 1870. Aceste motoare au fost produse pentru a îndeplini sarcini precum funcționarea morii și pomparea apei. Aceste motoare timpurii cu ciclu Brayton au funcționat fără probleme și au fost, de asemenea, relativ eficiente.
Motorul original al lui Brayton producea energie prin aspirarea aerului într-un compresor cu piston, unde era încălzit prin compresie înainte de a trece la o cameră de amestec. Odată ajuns în camera de amestec, aerul comprimat fierbinte a fost amestecat cu combustibil și trimis într-un cilindru de expansiune unde a fost aprins. Aprinderea amestecului de combustibil și aer din cilindrul de expansiune ar face ca aerul comprimat să se extindă și să producă suficientă energie pentru a transforma un ansamblu piston și arbore cotit. O parte din energia produsă prin acest proces a fost folosită și pentru a acționa pistonul compresorului.
Ciclul Brayton a stat la baza primului motor cu ardere în doi timpi cu aprindere continuă. Acest proces de ardere continuă a fost folosit ulterior în dezvoltarea motorului cu turbină cu gaz utilizat în aeronavele moderne cu reacție. Ciclul Brayton a demonstrat că introducerea combustibilului la o rată controlată în timpul ciclului de ardere ar produce în cele din urmă mai multă energie per unitate de combustibil consumat. Brayton’s Ready Motor a fost considerat de mulți a fi primul motor cu ulei practic și sigur. Un motor Brayton este păstrat în Muzeul American de Istorie al Institutului Smithsonian din SUA