Ciclul Cori descrie căile metabolice legate prin care mușchii, chiar și în absența oxigenului, rămân capabili să funcționeze. Acest lucru se întâmplă ca urmare a capacității ficatului de a converti deșeurile chimice ale unui mușchi înapoi în sursa sa de energie. Ciclul a fost cartografiat pentru prima dată în 1929 de către medicii căsătoriți Carl și Gerty Cori, care au primit Premiul Nobel pentru Medicină în 1946 pentru descoperirea lor omonimă. Acesta explică modul în care glucoza poate fi consumată de mușchi, leșiând lactat în acest proces. Ficatul folosește apoi acest lactat pentru a crea glucoză, totul în întregime prin reacții enzimatice.
În mod normal, mușchii combină glucoza cu oxigenul pentru a genera energie. Dacă oxigenul nu este disponibil, descompunerea anaerobă a glucozei se realizează printr-un proces de fermentație numit glicoliză. Unul dintre produșii săi este lactatul, un acid solubil din lapte care este excretat înapoi în fluxul sanguin. Printre numeroasele funcții biologice ale ficatului se numără gluconeogeneza, procesul prin care organismul menține nivelul adecvat de zahăr din sânge prin sinteza glucozei din componente non-carbohidrate. Esențial pentru completarea acestei bucle este coenzima catalitică adenozin trifosfat (ATP).
În prezența normală a oxigenului, glicoliza în celulele musculare produce două unități de ATP și două unități de piruvat, un acid simplu care a fost implicat ca posibil precursor al vieții organice. Cei doi compuși furnizează energia care permite unei celule să perpetueze respirația printr-o serie de reacții chimice numite ciclu Krebs, numit și ciclul acidului citric sau acidului tricarboxilic. Oxidarea scoate din ecuație un atom de carbon și doi atomi de hidrogen – apă și dioxid de carbon. Premiul Nobel din 1953 a fost acordat biochimistului care a cartografiat și a numit acest proces ciclic.
În absența oxigenului, enzimele organice pot descompune carbohidrații de glucoză prin fermentare. Celulele vegetale transformă piruvatul într-un alcool; o enzimă dehidrogenază din celulele musculare o transformă în lactat și aminoacid alanină. Ficatul filtrează lactatul din sânge pentru a-l transforma în piruvat și apoi în glucoză. Deși mai puțin eficient decât ciclul Cori, ficatul este, de asemenea, capabil să recicleze alanina înapoi în glucoză, plus compusul rezidual uree, într-un proces numit ciclu alaninei. În ambele cazuri de gluconeogeneză, zahărul revine prin fluxul sanguin pentru a alimenta cerințele mari de energie ale celulelor musculare.
Ca și în cazul majorității ciclurilor naturale, ciclul Cori nu este o buclă complet închisă. De exemplu, în timp ce două molecule de ATP sunt produse prin glicoliză în mușchi, ficatul costă șase molecule de ATP pentru a alimenta ciclul prin gluconeogeneză. De asemenea, ciclul Cori nu are de unde să înceapă fără introducerea inițială a două molecule de oxigen. În cele din urmă, mușchii, ca să nu mai vorbim de restul corpului, au nevoie de o nouă aprovizionare atât de oxigen, cât și de glucoză.
Cerințele fiziologice ale exercițiilor viguroase angajează rapid ciclul Cori pentru a arde și a recrea glucoza în mod anaerob. Când cererea de energie depășește capacitatea ficatului de a transforma lactatul în glucoză, poate apărea o afecțiune numită acidoză lactică. Excesul de acid lactic scade pH-ul sângelui la un nivel de leziuni tisulare, iar simptomele de suferință vor include hiperventilație profundă, vărsături și crampe abdominale. Acidoza lactică este cauza de bază a rigor mortis. Cu corpul care nu mai respiră, toți mușchii săi continuă să consume glucoză prin repetarea neîntreruptă a ciclului Cori.