Există de fapt două căi diferite de urmat atunci când căutați sensul cinismului. Pentru grecii antici, cinismul (cu majusculă) era o școală de filozofie și critică socială fondată de un bărbat pe nume Antisthenes. Adepții cinismului au respins adesea confortul material și practicile sociale ale lumii din jurul lor, preferând să trăiască cât mai simplu și cât mai virtuos posibil. Deoarece acești cinici refuzau adesea să se scalde și erau adesea găsiți strigând incoerent în zonele publice, ei au fost numiți kuon, cuvântul grecesc pentru câini. Prin urmare, acești bărbați au devenit cunoscuți istoric ca „filozofii câinilor”.
Poate cel mai cunoscut adept al mișcării cinismului grec a fost un bărbat pe nume Diogene. Legenda spune că Diogene a rătăcit în mediul rural grecesc, se presupune că într-o căutare fără sfârșit a unui om cinstit. Onestitatea și virtutea au fost elemente cheie ale filozofiei originale a cinismului. Problema era că, în ochii cinicilor, puțini politicieni greci sau membri proeminenți ai clasei conducătoare aveau oricare dintre aceste calități. Societatea în general era condusă de gânduri de câștig personal, corupție politică și ritualuri fără sens.
În sensul modern al cuvântului, cinismul este o convingere personală că oamenii sunt motivați în primul rând de propriile interese, iar ordinea naturală a lucrurilor înclină spre dezintegrare și corupție. Cei care îmbrățișează cinismul se separă adesea de restul societății, crezând că societatea în general și-a abandonat în mare măsură sistemul de valori de bază. Politicienii iau măsuri doar atunci când există un câștig personal, iar lumea corporativă este motivată în primul rând de lăcomie și corupție. Din punctul de vedere al cinismului, aceste circumstanțe nu se vor îmbunătăți, deoarece oamenii capabili să facă aceste schimbări sunt împiedicați de apatie și frică.
Un cinic modern se poate vedea pe sine ca un critic social, ale cărui opinii negative servesc unui scop valabil. Cinismul nu este lipsit de aspectele sale constructive, deoarece liderii politici și sociali trebuie să înțeleagă aspectele negative ale intențiilor sau acțiunilor lor. Dar cei care îmbrățișează cele mai extreme elemente ale cinismului riscă să-și piardă credibilitatea ca „avocați ai diavolului”. Atunci când cinismul este cuplat cu sentimente de amărăciune sau resemnare, un cinism modern s-ar putea găsi complet izolat de lumea din jurul său, inclusiv de familie și prieteni care nu mai pot face față gândurilor conspirative și negativității necruțătoare asociate cu cinismul extrem.