Sistemul de învățământ K-12 este sistemul public de învățământ cu care majoritatea oamenilor sunt familiarizați astăzi. Compus din 13 clase, de la grădiniță până la a 12-a, se referă la sistemul școlar public din toate Statele Unite ale Americii, Canada, Regatul Unit și, de asemenea, părți ale Europei. Este dificil de identificat istoria exactă a educației, deoarece aceasta a avut loc într-o anumită formă de secole în toate părțile lumii.
Astăzi, educația K-12 reprezintă educația obligatorie cerută tuturor copiilor din SUA. Deși acest tip de educație poate fi obținut fie din instituții cu finanțare publică, fie din privat, copiii care au atins vârsta de școală obligatorie (cu vârsta cuprinsă între șase și opt, în funcție de stat) sunt obligați prin lege să frecventeze școala. Învățământul obligatoriu în Statele Unite a început cu peste 150 de ani în urmă, când Horace Mann a înființat un sistem de învățământ la nivel de stat în Massachusetts, care a devenit primul stat care a adoptat legile privind frecvența la școală în 1852. Până în 1918, copiii erau obligați prin lege să primească o educație în toate state.
Grădinița a fost de fapt dezvoltată înainte de învățământul obligatoriu. Deși nu este obligatoriu în toate statele, copiii trebuie să înceapă școala în majoritatea statelor la vârsta de șase ani. Dacă copilul este prea mic pentru a începe grădinița în anul în care împlinește cinci ani, grădinița poate fi necesară din punct de vedere tehnic, deoarece va împlini șase ani în acel an școlar. Cuvântul grădiniță este de origine germană și înseamnă „grădină pentru copii”. Conceptul a fost creat de Friedrich Froebel, un profesor de filosofie autoeducat, care a căutat să dezvolte un loc de joacă ghidat pentru ca copiii să „înflorească”.
Prima grădiniță înființată în Anglia a fost în 1852, iar Statele Unite au urmat înființarea primei ei în 1856. Deși educația era necesară pentru toți copiii din Massachusetts până atunci și multe alte state urmau exemplul, nu toate școlile erau oferite și nici nu erau obligatorii, grădiniţă.
În mod similar, nu toate școlile impuneau ca un elev să rămână în școală peste o anumită clasă, deoarece învățământul obligatoriu se aplica inițial doar copiilor de vârstă elementară. Mulți copii au fost, de asemenea, permis să rateze anumite porțiuni ale anului școlar, în special copiii fermierilor, care erau necesari acasă pentru recoltarea culturilor și pregătirea pentru iarnă.
Legea Educației din 1918, sau Legea Fisher, a fost un act al Parlamentului britanic care a implementat schimbări în educația progresivă și a contribuit la formarea multor aspecte ale sistemului de învățământ K-12 folosit astăzi. Legea Fisher a ridicat vârsta la care copiii puteau părăsi școala la 14 ani și a abordat nevoile educaționale, cum ar fi inspecțiile medicale și acomodarea copiilor cu nevoi speciale. Acest act a condus, de asemenea, la dezvoltarea unui comitet care a raportat și a făcut recomandări factorilor de decizie în ceea ce privește educația.
În Statele Unite, spre deosebire de Anglia, învățământul public era guvernat de fiecare stat în parte. Încă din 1791, șapte state aveau prevederi specifice pentru educație în propriile lor constituții individuale și au fost formate parțial pe baza educației fără prejudecăți religioase. Înainte de adoptarea legilor privind frecvența la școală obligatorie, educația era în primul rând localizată și disponibilă numai pentru cei bogați și includea adesea învățături religioase. În urma legilor privind prezența obligatorie, catolicii au interzis împreună în opoziție cu statele care impuneau școlarizarea comună și au creat școli catolice private. În 1925, Curtea Supremă a decis că copiii pot merge la școli publice sau private pentru educație.
De-a lungul timpului, fiecare stat și-a dezvoltat propriul departament de educație pentru a supraveghea sistemul public de învățământ. Prezența obligatorie a crescut pentru a include prezența la grădiniță și mandatul până la vârsta de 16 ani. Sursele de finanțare pentru educația publică au crescut, de asemenea, pentru a include surse federale, de stat și locale. Finanțarea federală a fost supravegheată de Departamentul de Sănătate, Educație și Bunăstare al Statelor Unite din 1953 până în 1979, până când a fost divizată și Departamentul de Educație al SUA a fost format ca o entitate de sine stătătoare.
În anii 1950, învățământul obligatoriu a devenit bine stabilit, dar sistemul de învățământ K-12 era într-adevăr încă la început. Școlile erau încă localizate în primul rând, dar educația nu mai era disponibilă doar pentru cei bogați. Chiar și în anii 1950, totuși, segregarea după rasă era încă o practică comună în școlile publice din SUA. Apoi a venit o altă decizie de referință a Curții Supreme.
În 1954, în cazul Curții Supreme din SUA, Brown v. Board of Education din Topeka, Kansas, Curtea Supremă a decis în unanimitate că segregarea rasială în școlile publice este neconstituțională. Deși această decizie a fost întâmpinată cu rezistență și a durat mulți ani înainte ca segregarea legalizată să fie complet eliminată, în special în statele din sud, instanțele federale au obținut în cele din urmă succes.
Această realizare nu a fost lipsită de repercusiuni, iar multe școli urbane și din centrul orașului au văzut un exod de familii albe bogate și din clasa de mijloc, care s-au mutat în cartierele suburbane. Cu timpul, multe cartiere urbane au rămas doar cu familii sărace și a devenit dificil să atragi și să plătești pentru profesori și educație de calitate.
De la formarea Departamentului Educației din SUA în 1979, sistemul de învățământ a fost similar cu cel care se găsește astăzi, dar a suferit o serie de dezvoltări și modificări pentru a se adapta nevoilor în schimbare ale educației. Finanțarea a fost întotdeauna o sursă de îngrijorare pentru școlile publice, în special în cartierele sărace, urbane, unde a fost pusă și în discuție calitatea educației.
Ca rezultat, finanțarea federală este acum direct legată de performanța școlară, așa cum este determinată de testarea standardizată în temeiul actualului Act No Child Left Behind (NCLB). NCLB a fost semnat de președintele George W. Bush la 3 ianuarie 2002. Conform acestei legi, standardele de responsabilitate au fost crescute în efortul de a îmbunătăți performanța și de a oferi părinților flexibilitate în alegerea școlilor.
NCLB cere statelor să administreze evaluări ale abilităților de bază tuturor elevilor de la anumite niveluri de clasă și să atingă standardele stabilite de fiecare stat pentru a primi finanțare federală. Obiectivele specifice și mai riguroase au fost plasate în ceea ce privește realizările de lectură în temeiul acestei legi și statele au trebuit, de asemenea, să dezvolte examene de absolvire sau de absolvire a liceului, cu măsuri specifice de evaluare în vigoare. Intenția a fost de a ține școlile la un nivel mai înalt de responsabilitate, dar a fost dezbătută încă de la început.
În prezent, sistemul de învățământ public K-12 oferă gratuit un învățământ de clasa a XII-a studenților eligibili. Familiile au opțiunea de a-și trimite copiii la școli private, dar apoi sunt responsabile pentru școlarizare. Viitorul educației va experimenta fără îndoială schimbări și provocări sociale și economice, la fel ca și în trecut. Programele se pot extinde în curând pentru a include prezența obligatorie pentru pre-K și s-ar putea extinde chiar pentru a include opțiuni dincolo de clasa a XII-a, deoarece acestea sunt concepte, în stadiile lor incipiente, în curs de explorare.