Cuvântul cifr are un sens specific și unul general. Cifrul este folosit în mod liber pentru a se referi la orice modalitate de codificare a unui mesaj. Mai precis, un cifru este un sistem criptografic în care un algoritm, sau un set de instrucțiuni sau proceduri predeterminate, este utilizat pentru a înlocui simboluri sau grupuri de simboluri cu secțiuni de text pentru a le face indescifrabile, adică necizibile. Materialul original pe care este folosit un cifru se numește text simplu. Rezultatul, după ce este criptat sau criptat, este text cifrat.
Textul cifrat a fost folosit pentru operațiuni militare cel puțin încă de pe vremea lui Iulius Caesar, iar astăzi este folosit în mod obișnuit pentru mesajele trimise pe Internet în scopuri de securitate. Pentru a trimite un mesaj folosind text cifrat, mesajul trebuie mai întâi criptat folosind o cheie de cifrat. Când mesajul ajunge la adresa la care a fost trimis, acesta trebuie descifrat sau decriptat pentru a dezvălui textul simplu. Din nou, este nevoie de o cheie de cifră.
Cifrul lui Caesar era relativ simplu. Folosește un alfabet simplu, care este doar alfabetul obișnuit – pe vremea lui Cezar, ar fi fost alfabetul latin; în timpul nostru, poate fi vizualizat cu ușurință folosind orice alfabet modern. Alfabetul ciphertext este creat prin mutarea D în poziția deținută de obicei de A ca primă literă și plasând primele trei litere la sfârșitul șirului astfel:
Text simplu: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Text cifrat: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Generalii lui Cezar trebuiau pur și simplu să înlocuiască literă cu literă pentru a descifra instrucțiunile împăratului lor.
Douăzeci și cinci de cifre diferite pot fi create prin schimbarea alfabetului în acest mod, dar toate sunt cifre simple. Cu doar 25 de posibilități, este nevoie doar de timp pentru a sparge cifrul și a avea acces la textul cifrat. În plus, cuvintele care apar frecvent, cum ar fi articolele hotărâte, ar putea fi selectate cu ușurință, cunoașterea frecvenței literelor din limbă ar putea fi folosită cu ușurință și, folosind acest tip de analiză, nu ar fi nevoie să încercăm multe posibilități de a gasesti pe cel potrivit.
Cu cât dimensiunea cheii este mai mare, cu atât cifrul este mai puternic. De exemplu, standardul de criptare a datelor (DES), care a fost folosit anterior pentru mesajele de pe Internet, avea o cheie de doar 56 de biți. Înlocuitorul, Advanced Encryption Standard (AES), care a fost introdus în 2000 și folosește algoritmul Rijndael, poate folosi chei de 128 de biți, 192 de biți și 256 de biți. AES este utilizat în Symmetric-Key Encryption, unul dintre tipurile de criptare utilizate pentru mesajele de pe Internet.