Criptanaliza este studiul privind preluarea datelor criptate și încercarea de a le decripta fără utilizarea cheii. Cealaltă parte a criptografiei, este folosită pentru a sparge coduri prin găsirea unor puncte slabe în interiorul lor. Pe lângă faptul că este folosită de hackeri cu intenții rele, această disciplină este adesea folosită și de armată. De asemenea, este utilizat în mod corespunzător de către proiectanții sistemelor de criptare pentru a găsi și, ulterior, a corecta orice deficiențe care pot exista în sistemul proiectat.
Există mai multe tipuri de atacuri pe care un criptoanalist le poate folosi pentru a sparge un cod, în funcție de cantitatea de informații pe care o are. Un atac doar cu text cifrat este unul în care analistul are o bucată de text cifrat (text care a fost deja criptat), fără text simplu (text necriptat). Acesta este probabil cel mai dificil tip de criptoanaliza și necesită un pic de presupuneri. Într-un atac de text simplu cunoscut, analistul are atât o bucată de text cifrat, cât și fragment corespunzătoare de text simplu.
Alte tipuri de atacuri pot implica încercarea de a obține o cheie prin înșelăciune sau furt, cum ar fi atacul „om-in-the-middle”. În această metodă, criptoanalistul plasează o bucată de software de supraveghere între două părți care comunică. Când cheile părților sunt schimbate pentru o comunicare securizată, acestea își schimbă cheile cu atacatorul în loc de una cu cealaltă.
Scopul final al criptoanalistului este de a deriva cheia, astfel încât tot textul cifrat să poată fi descifrat cu ușurință. Un atac cu forță brută este o modalitate de a face acest lucru. În acest tip de atac, criptoanalistul încearcă orice combinație posibilă până când este identificată cheia corectă. Deși utilizarea cheilor mai lungi face ca derivarea să aibă mai puține șanse statistice de a avea succes, computerele mai rapide continuă să facă posibile atacurile cu forță brută. Conectarea în rețea a unui set de computere într-o rețea combină puterea lor, iar puterea lor cumulată poate fi folosită pentru a sparge cheile lungi. Cele mai lungi chei utilizate, cheile de 128 de biți, rămân cele mai puternice și mai puțin probabil să fie supuse acestui tip de atac.
În esență, criptoanaliza este o știință a matematicii, probabilităților și calculatoarelor rapide. Criptonaliștii necesită, de obicei, o anumită perseverență, intuiție, presupuneri și unele cunoștințe generale despre țintă. Domeniul are și un element istoric interesant; celebra mașinărie Enigma, folosită de germani pentru a trimite mesaje secrete, a fost în cele din urmă spartă de membrii rezistenței poloneze și transferată britanicilor.