O citokină umană este orice membru al unei clase mari de proteine și peptide care transportă semnale între celulele unui organism viu pentru a controla răspunsul imun al organismului la infecție. Pe lângă importanța lor esențială pentru sistemul imunitar, citokinele joacă un rol și în alte procese biologice, cum ar fi formarea embrionilor. Linia de despărțire dintre citokine și hormoni este neclară datorită asemănărilor lor structurale. Citokinele provin din celulele distribuite pe tot corpul, în timp ce hormonii sunt produși în principal de glande specializate. Citokinele umane au echivalente sau analogi apropiati la alte vertebrate.
Sistemele imunitare ale oamenilor și ale altor vertebrate produc multe tipuri diferite de citokine care îndeplinesc diferite funcții în răspunsul imun al organismului. Diferite tipuri de citokine umane pot furniza semnale către alte celule, direcționându-le să producă anticorpi, să regleze inflamația și să atace virușii, microorganismele străine și alte celule ale corpului care au fost deteriorate sau infectate de intruși. Ele sunt produse în principal de leucocite, cunoscute și sub numele de globule albe.
Interferonii sunt un tip de citokină importantă în răspunsurile celulare la infecție. Când un tip de limfocit numit celulă T helper identifică intrușii străini în organism, eliberează interferoni care semnalează alte celule imunitare, cum ar fi macrofage, celule T citotoxice (sau celule T ucigașe) și celule ucigașe naturale (NK). Aceste celule protejează apoi corpul atacând și distrugând agenții patogeni intrusi, precum și celulele corpului care sunt infectate sau funcționează defectuos, cum ar fi cele din tumori. Celulele care mor din cauza infecției virale eliberează, de asemenea, interferoni care avertizează alte celule despre pericol, determinându-le să producă alte enzime și proteine care interferează cu reproducerea virală.
Citokinele care sunt capabile să influențeze chimic mișcarea altor celule, un proces numit chemotaxie, se numesc chemokine. Chemokinele ajută la răspunsul imun al organismului, ghidând celulele sistemului imunitar acolo unde sunt necesare. Unele chemokine sunt produse în cursul normal al activităților unui organism pentru a regla mișcările celulelor albe din sânge în timp ce patrulează corpul. Altele sunt produse în cantități mari atunci când este detectată o infecție pentru a chema celulele albe din sânge la locul pericolului potențial.
Factorii de necroză tumorală (TNF) sunt citokine care ucid celulele proprii ale corpului. Ele sunt eliberate pentru a distruge celulele, celulele care au fost preluate de viruși sau devin canceroase. TNF este, de asemenea, implicat în procesul inflamator.
Multe tipuri de citokine umane fac parte dintr-un grup numit interleukine, care au o gamă diversă de funcții. Diferite tipuri de interleukine sunt denumite în mod obișnuit prin literele IL și un număr. Unele interleukine semnalează producerea de anticorpi sau activarea celulelor imune, cum ar fi macrofagele, pentru a distruge agenții patogeni, în timp ce altele sunt importante pentru declanșarea și reglarea răspunsurilor imune, cum ar fi inflamația și febra. Interleukinele sunt, de asemenea, importante în memoria imunologică, capacitatea sistemului imunitar de a se adapta pentru a lupta mai eficient împotriva agenților patogeni pe care i-a întâlnit în trecut.