Legătura dintre citokine și cancer pare să fie că cancerul crește nivelul de citokine și ambele sunt legate de simptomele depresiei. Pacienții care primesc tratamente pentru cancer pentru a scăpa de tumori tind să experimenteze incidențe mai mari de depresie. Acest lucru se datorează citokinelor conținute în medicamente. În plus, se știe că nivelurile de citokine cresc în mod natural în organism din cauza stresului fizic sau emoțional prelungit.
Un tip de proteină, citokinele reglează în esență hormonii care comunică cu sistemul imunitar al organismului. Legătura dintre citokine și cancer pare să fie legată de creșterea cantității de citokine care circulă activ în fluxul sanguin al pacientului. Sunt considerate a fi proinflamatorii și au tendința de a irita organismul.
Citokinele și cancerul sunt legate, deoarece cancerul pune o mare presiune asupra sistemului imunitar. O creștere a citokinelor poate fi răspunsul inflamator al organismului la infecție. Niveluri mai ridicate ale acestor proteine duc la multe simptome emoționale și fizice care seamănă cu depresia. Aceste simptome includ gânduri de sinucidere, letargie, pierderea interesului pentru hobby-uri și activități și scăderea apetitului sexual.
Este oarecum dificil de identificat dacă depresia vine ca urmare a unui nivel crescut de citokine sau dacă depresia provine ca efect secundar al cancerului. Niveluri crescute de citokine sunt observate la persoanele care suferă de stres fizic sau emoțional pe termen lung, inclusiv boli. Cert este că legătura dintre citokine și cancer are ca rezultat progresia simptomelor asociate în mod obișnuit cu depresia.
Pacienții cu anumite forme de cancer primesc medicamente terapeutice și protocoale de tratament care conțin proteine citokine. Ele sunt de obicei denumite citokine TH2 și sunt uneori folosite pentru a trata afecțiuni precum leucemia și melanomul. Tratamentele cu citokine TH2 au ca scop distrugerea tumorilor și a celulelor canceroase care s-ar putea dezvolta ulterior în tumori. Atunci când se administrează aceste tipuri de tratamente, pacienții prezintă un risc mai mare de a dezvolta depresie în plus față de ceea ce este uneori denumit „sindrom de boală”.
Simptomele „sindromului de boală” includ febră, frisoane, greață, vărsături și hipotensiune arterială. Simptomele depresiei le pot însoți sau nu, dar există o probabilitate de 50% ca acestea să fie însoțite. Când tratamentele cu citokine TH2 sunt oprite, simptomele depresiei și „sindromului de boală” dispar de obicei.
Unii cred că medicamentele cresc nivelul de citokine din organism și mai mult prin eliberarea proteinelor din tumori sau celule canceroase. Indiferent de modul în care devin crescute, legătura principală dintre citokine și cancer este că boala sau tratamentele sale conduc la niveluri anormale. Aceste niveluri mai ridicate sunt cele care contribuie la efecte secundare incomode.