Citoscheletul este o parte importantă a structurii celulare. Se întinde pe citoplasmă pentru a oferi suport, formă, elasticitate și protecție conținutului celulei, la fel ca scheletul mai mare găsit în multe organisme vii. S-a crezut istoric că numai celulele eucariote conțin această structură, dar studiile au arătat că și unele procariote o au. Folosind tehnici de microscopie care includ colorarea, cercetătorii au reușit să demonstreze nenumăratele forme pe care le poate lua citoscheletul și s-au învățat multe despre arhitectura citoscheletului.
Această structură este alcătuită din proteine care se asamblează în filamente de actină, filamente intermediare și microtubuli. Una dintre funcțiile cheie ale citoscheletului este de a acționa ca schele celulare, oferind suport pentru conținutul celulei și ancorand nucleul în loc. Când organelele trebuie să se miște în interiorul celulei, ele folosesc această structură pentru sprijin. De asemenea, citoscheletul permite celulei în sine să se miște cu ajutorul unor proiecții minuscule numite cili.
Un alt rol important al citoscheletului este ca sursă de elasticitate pentru celulă. Această structură se poate rupe și repara singură, permițând celulelor să-și schimbe forma pentru a se adapta la mediul lor. De asemenea, protejează conținutul vulnerabil al celulei și ajută celulele să-și mențină forma atunci când sunt supuse unor presiuni externe. Flexibilitatea este o trăsătură importantă pentru multe celule, deoarece există o serie de presiuni la care celulele pot fi supuse în timpul vieții lor.
Denumit uneori cu acronimul CSK, citoscheletul poate fi colorat cu coloranți fluorescenți. Acești coloranți pot fi proiectați pentru a fi atrași de diferite componente ale structurii și, atunci când sunt priviți la microscop, ei luminează detaliile delicate ale rețelei de proteine care oferă suport celulelor. Mărirea foarte mare poate dezvălui și modul în care structurile precum microtubulii sunt asamblate și aranjate în interiorul celulei. Aceste informații pot fi folosite pentru a afla mai multe despre funcția celulară și despre ce se întâmplă atunci când există probleme cu componentele structurale ale celulelor.
Erorile cu dezvoltarea citoscheletului pot împiedica funcționarea celulelor. De exemplu, în spermatozoizi, dacă citoscheletul nu se formează corect, motilitatea spermatozoizilor poate fi afectată și este posibil să nu poată funcționa. Dacă acest lucru se întâmplă într-un număr mare de spermatozoizi, poate contribui la o scădere a fertilității și poate indica o problemă medicală.