CMYK înseamnă cyan, magenta, galben și cheie sau negru. Acestea sunt cele patru culori de cerneală folosite în metoda tradițională de tipărire a copiilor pe hârtie a imaginilor, numită imprimare offset. Cele trei culori, plus negru, corespund aproximativ culorilor primare, din care pot fi amestecate culori pe tot spectrul vizibil. CMYK este un sistem de amestecare a culorilor care depinde de pigmenții chimici pentru a obține nuanțele dorite.
Înainte de apariția imprimantelor desktop cu jet de cerneală sau laser color, majoritatea imaginilor tipărite pe hârtie foloseau imprimarea offset cu culori CMYK. O imagine color este separată în părțile sale separate, constitutive, pentru a crea patru imagini asociate în cyan, magenta, galben și negru. Fiecare imagine este transformată într-o placă pe care se aplică concentrația sau cantitatea potrivită de cerneală colorată. Când cele patru plăci se tipăresc fiecare pe o pagină, culorile se recombină și formează imaginea originală. De exemplu, o prună adâncă poate avea cantități egale de cyan (albastru-verde) și magenta (roz), cu o nuanță de negru.
Desigur, CMYK nu poate reproduce nicio culoare care există în lume, dar poate produce un număr mare. Este imposibil să potriviți lucruri precum o penă de papagal, o petală de trandafir sau o frunză de stejar, dar sistemul de culori se poate apropia remarcabil. CMYK este capabil să creeze atât de multe culori diferite, deoarece nu numai că folosim cerneluri în proporții diferite între ele, ci și cu o concentrație diferită, notată ca procent. Aceste combinații creează culori care acoperă spectrul în nuanță (ceea ce credem ca fiind culoare), precum și în ton sau intensitate. Este important de reținut, totuși, că CMYK este limitat de factori externi, inclusiv de calitățile hârtiei, integritatea cernelii și dimensiunea punctului semiton.
Culoarea subtractivă se referă la modul în care lungimile de undă luminii interacționează cu lumea și la modul în care ochii noștri interpretează acele interacțiuni ca culoare. Lumina soarelui care sară în jur este practic lumină albă, care include toate lungimile de undă sau culorile din spectru. Când lumina soarelui lovește un con de trafic portocaliu strălucitor, materialul plastic din con absoarbe unele dintre părțile roșii ale spectrului, împreună cu cea mai mare parte a verde, albastru și violet. Tot ceea ce se reflectă este niște roșu, portocaliu și galben care echivalează cu portocaliu pericol pentru ochii noștri. Astfel, unele culori sunt „scăzute”, lăsând în urmă culoarea pe care o vedem.
Acum că trăim într-o era digitală, se face mult din conversiile dintre culoarea CMYK și RGB, sau culoarea roșu-verde-albastru. Culoarea RGB variază lumina, în loc de pigment, pentru a obține spectrul vizibil. Întâlnim culoare RGB la monitoarele care emit de fapt lumină la o anumită lungime de undă, mai degrabă decât să reflecte lumina existentă. Prin urmare, imaginea de pe ecran a unei imagini în RGB nu se va potrivi niciodată cu imaginea tipărită în CMYK. Deși aceste sisteme de culoare sunt legate, o culoare nu se poate converti direct în alta.