M4a este o extensie de fișier folosită cu fișierele mp4, cunoscută și ca Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Fișierele Mp4 sunt cunoscute ca fișiere „container”. Deoarece pot conține multe tipuri de conținut, inclusiv audio, video, subtitrări și obiecte tridimensionale (3-D), este imposibil să se determine tipul de conținut conținut într-un fișier mp4 pe baza extensiei standard de fișier mp4. Pentru a rezolva această problemă, Apple® a creat extensia de fișier m4a pentru a indica fișierele doar audio.
Nu există diferențe de format între fișierele cu extensia m4a și cele cu extensia mp4. Mp4 este singura extensie de fișier recunoscută oficial de Organizația Internațională pentru Standardizare (ISO). Cu toate acestea, extensia de fișier m4a este utilizată în general pentru conținut care nu este protejat de gestionarea drepturilor digitale, doar audio, în timp ce extensia mp4 este de obicei folosită pentru fișiere mp4 care conțin atât audio, cât și video.
Fișierele M4a pot fi salvate local sau pot fi folosite pentru a transmite audio prin Internet. Tipul de fișier mp4 se bazează pe formatul Apple® QuickTime și este identic cu formatul de fișier Quicktime Movie (MOV). Cu toate acestea, formatul mp4 are, de asemenea, suport formal pentru descriptorii de obiect inițial (IOP) și alte specificații MPEG. Formatul de fișier mp4 este baza pentru alte formate de fișiere, cum ar fi 3GP și Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Versiunea originală a formatului de fișier mp4 a fost lansată în 2001, iar oa doua versiune a fost lansată în 2003.
Formatul de fișier mp4 este adesea confundat ca fiind direct legat de playerele mp4. Un player mp4 este numele comun pentru un player media portabil care este comercializat ca un player MPEG Audio Layer 3 (mp3) de generație următoare. Nu numai că playerele mp4 nu sunt concepute special pentru a reda fișiere mp4 sau m4a, dar mulți sunt de fapt incapabili să reda astfel de fișiere.
Fișierele Mp4 folosesc compresia audio și video pentru a reduce dimensiunea fișierului. Apple® Lossless Encoder permite comprimarea fișierelor în format container mp4 cu mai puține pierderi de date decât alte formate „cu pierderi”, cum ar fi codecul audio avansat (AAC) și mp3. Fișierele M4a tind, de asemenea, să aibă o calitate audio mai mare decât fișierele mp3 și alte fișiere audio de aceeași dimensiune. Fișierele Mp4 pot fi redate pe multe playere audio portabile populare, inclusiv pe iPod.