Colostrul este o substanță specială care este secretată de toate mamiferele femele în ultimele zile de sarcină și în primele zile de viață ale unui copil. Colostrul este o parte extrem de importantă a alimentației timpurii pentru animalele tinere, iar animalele care nu primesc colostru în primele zile de viață pot avea probleme de sănătate. Pe lângă faptul că este o parte importantă a alimentației unui animal tânăr, acest material este folosit și în cercetarea medicală și în tratamentul medical tradițional în unele zone ale lumii.
La prima vedere, colostrul arată ca laptele, dar este mult mai gros și are o nuanță gălbuie până la portocaliu. Este extrem de bogat în proteine, minerale și anticorpi, toate substanțe care sunt importante pentru dezvoltarea animalelor tinere. Colostrul are, de asemenea, un conținut scăzut de grăsimi, deoarece sistemele digestive ale animalelor nou-născute nu pot gestiona cantități mari de grăsime. Deoarece nou-născuții au o capacitate de stomac foarte mică, colostrul este important, deoarece este mult mai bogat decât laptele; pentru a obține aceeași hrană din laptele obișnuit, un sugar ar trebui să bea mult mai mult, ceea ce ar putea deteriora stomacul.
Această substanță bogată oferă nutrienți concentrați unui corp tânăr care se dezvoltă rapid, pregătind animalul pentru un început sănătos în viață. De asemenea, are un efect laxativ ușor, încurajând animalul să treacă de scaun, ceea ce ajută la exprimarea substanțelor care s-au acumulat în organism în timpul gestației. După câteva zile de alăptare regulată, sânii încep să producă lapte obișnuit, mai degrabă decât colostru.
Această substanță este denumită și prelapte, primul lapte, lapte imunitar sau animale. În cazurile în care un animal nu poate produce colostru, îngrijitorii umani pot folosi colostru de la alt animal sau o versiune sintetică care este proiectată îndeaproape pentru a imita colostrul real. Fără colostru, un animal ar putea fi vulnerabil la infecție, deoarece ar fi lipsit de anticorpi și s-ar putea confrunta cu încetinirea creșterii ca urmare a nutriției inadecvate.
Puii de animale alăptează adesea în câteva minute de la naștere, așa cum știe oricine care a fost prezent la nașterea animalelor tinere. În cazurile în care un animal este prea slab pentru a alăpta, îngrijitorii îl pot hrăni cu biberonul până când devine suficient de puternic pentru a alăpta singur, asigurându-se că primește doza necesară de colostru.
În tratamentul medical, unele culturi au folosit colostrul pentru a trata bolnavii, teoretind că valoarea nutritivă ridicată și anticorpii utili ar putea fi benefice. Colostrul a fost, de asemenea, folosit în cercetarea biomedicală pentru a explora formarea de anticorpi și pentru a se gândi la potențiale noi tehnici de imunizare care ar putea folosi doze de colostru, mai degrabă decât vaccinuri.