Animalelor le place să se joace pentru multe dintre aceleași motive pentru care copiilor și adulților le place să se joace. Jocul fizic ajută la reducerea nivelului de stres, iar majoritatea animalelor din sălbăticie sunt în mod constant sub stres, fie pentru a vâna pentru hrană, fie pentru a evita să fie vânate. Orice oportunitate de a petrece câteva minute fără griji angajați într-un joc fără minte este o oportunitate care merită profitată în lumea animalelor. Petrecerea unei zile întregi într-o stare de vigilență tensionată, ceea ce fac multe animale pradă, poate fi foarte dăunătoare pentru sistemul nervos și acuitatea mentală a unui animal. Jocul ajută, de asemenea, animalele să formeze legături mai puternice cu haita sau cu stăpânii lor.
Un alt motiv pentru care animalelor le place să se joace este să-și păstreze abilitățile naturale de supraviețuire ascuțite. Ceea ce proprietarii pot considera o activitate jucăușă este de fapt un comportament instinctiv pentru un animal de companie, cum ar fi cățăratul în copaci, năpustul asupra jucăriilor și alergatul după oameni. Un câine cu un instinct puternic de păstorit, de exemplu, se va angaja într-un tip de joacă care implică „strângerea” „membrilor familiei”. O pisică se va năpusti asupra unei jucării mici, deoarece aceasta este aceeași acțiune pe care ar folosi-o pentru a prinde un animal pradă adevărat în sălbăticie.
Cobai, hamsteri, gerbili și alte animale de pradă le place să joace jocuri care imită instinctele lor naturale de evadare și de ascundere. Un animal de pradă ținut ca animal de companie se va fugi adesea într-un tub sau într-un habitat acasă ca o modalitate de a-și menține instinctele de evadare ascuțite. Cățăratul peste obiecte și găsirea de noi locuri de ascunde sunt, de asemenea, parte din jocul animalelor de pradă și prădători, deoarece un animal prădător folosește furtiv pentru a vâna, iar un animal de pradă folosește camuflaj pentru a se ascunde.
Jucăriile pentru pisici și jucăriile pentru câini sunt adesea concepute pentru a imita sursele lor naturale de hrană sau prada. Animalelor de pradă le place să se joace cu jucării care reacționează ca un lucru real, cum ar fi o jucărie scârțâitoare în formă de șoarece care dublează sunetul unui animal rănit sau pe moarte. Textura sau forma unei jucării de câine sau pisică ar putea fi, de asemenea, foarte atrăgătoare pentru un animal de companie care are încă instinctele naturale ale rasei sale de a mesteca, zgâria sau prinde în capcană. Jocul cu aceste jucării ajută un animal de companie să-și satisfacă aceste dorințe naturale fără a provoca daune semnificative oamenilor adevărați sau altor animale de companie.
Unor animale le place să se joace pentru că le menține în stare fizică bună. Un animal de pradă poate fi nevoit să alerge pe distanțe mari la viteză maximă pentru a evita un prădător. Un animal prădător poate fi nevoit să-și urmărească prada cu viteză maximă până când este capturat. Folosind o roată de exerciții sau alergând în curtea din spate, un animal de companie își poate menține sănătatea cardiovasculară și își poate îmbunătăți rezistența. Jocul fizic cu proprietarii umani și cu alte animale ajută la stabilirea legăturilor sociale mai puternice, pe care multe animale de pachet le tânjesc în mod natural.