Codul computerizat poate fi considerat ADN-ul lumii digitale – liniile brute de date care alcătuiesc toate programele, fișierele grafice și muzica digitală. Cu cât fișierul sau aplicația este mai mare și mai complexă, cu atât conține mai mult cod. Având în vedere limitările limitate ale hard disk-urilor și ale altor tipuri de stocare a datelor, compresia codului este adesea utilizată pentru a micșora temporar dimensiunea fișierelor. Funcționează folosind algoritmi speciali pentru a face ca o bucată mai mică de cod să stea în locul unei piese mai mari. Datele pot fi comprimate și decomprimate în acest fel, atâta timp cât un program de compresie cunoaște algoritmul corect pentru a le debloca.
Majoritatea oamenilor care știu să folosească un computer au cel puțin o familiaritate trecătoare cu modul în care sunt stocate datele, în termeni de kilobytes, megabytes, gigabytes etc. Ceea ce s-ar putea să nu înțeleagă este relația dintre aceste unități de măsură și cuvintele reale, grafica, muzica și programele pe care le manipulează pe ecran. Un singur octet reprezintă un singur caracter de text și el însuși este format din opt unități mai mici cunoscute sub numele de biți. Biții sunt componentele brute ale informațiilor digitale, iar modul în care sunt aranjați face pentru diferite litere ale alfabetului, numere sau alte tipuri de caractere.
Un program de compresie de cod preia biții și octeții care alcătuiesc un fișier dat și îi codifică astfel încât unul sau două caractere ale versiunii comprimate să reprezinte un număr mai mare de original. Cele două tipuri principale de compresie de cod sunt cunoscute sub numele de pierderi și fără pierderi. Compresia cu pierderi poate fi utilizată în cazurile în care o anumită pierdere de date este acceptabilă, cum ar fi fișierele muzicale în care anumite frecvențe nu sunt necesare. Practic, un algoritm cu pierderi numără de câte ori o anumită secțiune de date este reutilizată într-un fișier și generează o bucată mai mică de cod care numără acel număr. De obicei, se poate obține o compresie de dimensiune mai mare folosind această metodă, iar formatul MP3 este un exemplu de acest tip de fișier comprimat.
Diferența funcțională de bază dintre compresia cu pierderi și cea fără pierderi este că, cu compresia cu pierderi, datele care nu pot fi comprimate sunt eliminate, în timp ce compresia fără pierderi le păstrează, necomprimate. Acest lucru duce la dimensiuni mai mari ale fișierelor comprimate, dar la păstrarea calității fișierului original. Documentele text și alte fișiere similare, în care informațiile nu pot fi pierdute, trebuie comprimate în acest fel.
În general, un fișier comprimat nu poate fi folosit sau manipulat decât dacă este mai întâi decomprimat. Compresia este o stare temporară, prin urmare utilizată în principal pentru stocare sau transmitere. Totuși, acest lucru nu se extinde la fișierele de muzică și video comprimate, pentru care există programe care pot decoda din mers, în timpul redării.